Cometas e planetas e dragões (tripulantes). Oh meu!
A vida na superfície do planeta Terra em 2020 foi preocupante para dizer o mínimo, mas acima e além desta rocha existe um monte de espaço sideral onde algumas coisas interessantes e emocionantes aconteceram.
Enquanto a humanidade se agachava para esperar o fim da pandemia COVID-19 e suportava um fluxo constante de conflitos econômicos, políticos, ambientais e sociais, a SpaceX, a NASA e uma série de outras estavam enviando todos os tipos de coisas para o espaço, incluindo astronautas.
A vida na superfície do planeta Terra em 2020 foi preocupante para dizer o mínimo, mas acima e além desta rocha existe um monte de espaço sideral onde algumas coisas interessantes e emocionantes aconteceram.
Enquanto a humanidade se agachava para esperar o fim da pandemia COVID-19 e suportava um fluxo constante de conflitos econômicos, políticos, ambientais e sociais, a SpaceX, a NASA e uma série de outras estavam enviando todos os tipos de coisas para o espaço, incluindo astronautas.
No final de maio, Doug Hurley e Bob Behnken da NASA se tornaram os primeiros humanos a decolar para orbitar do solo dos EUA em quase uma década quando eles pilotaram um SpaceX Crew Dragon para a Estação Espacial Internacional como parte da missão Demo-2. A espaçonave totalmente moderna, completa com telas sensíveis ao toque, também foi o primeiro novo veículo certificado pela NASA para o transporte de astronautas desde que o ônibus espacial foi introduzido há quase quatro décadas.
A missão foi tecnicamente uma demonstração, mas seu sucesso foi seguido em novembro pelo primeiro voo operacional do Crew Dragon , levando quatro astronautas para a ISS.
Os exploradores robóticos do espaço também tiveram um ano agitado. Julho representou a melhor época para definir um curso para Marte nos próximos anos, então a NASA aproveitou a oportunidade, enviando o rover Perseverance em seu caminho para o planeta vermelho, onde procurará sinais de vida potencial e também implantará um pequeno helicóptero para explorar um pouco mais longe. Os Emirados Árabes Unidos lançaram sua sonda Hope em direção a Marte, e o Tianwen-1 da China está carregando um orbitador, um módulo de pouso e um rover na mesma direção.
Além de novas missões indo para o espaço como emissários de um mundo em bloqueio, alguns mais antigos trouxeram amostras para nós de além da Terra. O Hayabusa2 do Japão lançou fragmentos que coletou depois de disparar uma bala de cobre especial no asteróide Ryugu. Uma cápsula carregando a poeira e seixos resultantes pousou na Austrália em dezembro, após o que a amostra foi transportada para o Japão.
A NASA também abordou um asteróide este ano quando a espaçonave Osiris-Rex realizou uma espécie de furto de carteira cósmica do asteróide potencialmente perigoso Bennu. Espera-se que essa amostra chegue à Terra em 2023.
A missão Chang’e 5 da China conquistou seu próprio espaço ao lançar, pousar na lua, coletar uma amostra e retornar algumas rochas lunares e solo, tudo ao longo de menos de um mês em novembro e dezembro.
Todas essas missões foram iniciadas anos atrás e tiveram sucesso em 2020. Outras foram frustradas pela pandemia.
O lançamento da próxima geração do James Webb Space Telescope da NASA foi adiado mais uma vez, para 2021. Empresas espaciais comerciais como a Virgin Galactic de Richard Branson e a Blue Origin de Jeff Bezos continuaram a fazer progressos, mas não conseguiram começar a enviar turistas em microgravidade joyrides ainda.
OneWeb, que visa fornecer acesso de banda larga a partir da órbita baixa da Terra, sentiu o impacto da recessão econômica e pediu falência quando a pandemia se tornou global. A empresa surgiu no segundo semestre do ano com o governo britânico como novo proprietário e retomou o lançamento de satélites para alcançar a SpaceX, que já iniciou os testes beta de sua constelação de banda larga, Starlink.
SpaceX e Elon Musk estabeleceram mais marcos em 2020 além da realização de voos espaciais humanos e implantação de centenas de roteadores em órbita. A empresa lançou 26 foguetes Falcon 9, alguns dos quais já fizeram sete voos cada. Paralelamente, seu último protótipo de nave estelar finalmente fez um vôo em alta altitude, que terminou com um pouso forçado espetacular e explosivo.
Para não ser esquecido, Starman, o manequim que pilotava o Telsa vermelho de Musk desde seu lançamento no topo do Falcon Heavy no início de 2018, este ano finalmente passou por Marte.
Olhos nos céus
Quando os humanos e nossos robôs não estavam realmente viajando para o espaço, estávamos muito ocupados mantendo um olho nele com muito mais fervor do que poderíamos reunir em outra reunião ou webinar do Zoom.
É difícil acreditar que, no início de 2020, o comportamento incomum da estrela gigante Betelgeuse e a possibilidade de se tornar uma supernova tenham feito nossa lista de coisas com que nos preocupar. Mais tarde descobrimos que Betelgeuse está indo muito bem – e foi facilmente esquecido quando voltamos nossa atenção para higienizar mantimentos e procurar papel higiênico no planeta.
Mas enquanto nosso temido e muito ridicularizado novo normal se arrastava, os céus se tornaram uma distração popular quando vários novos cometas foram descobertos e prometidos dar um show. Alguns fracassaram, mas o cometa Neowise entregou a mercadoria em julho, tornando-se visível até mesmo para os observadores do céu a olho nu em uma exibição que foi a melhor em décadas. Chuvas de meteoros anuais como as Perseidas, Tauridas e Leônidas também impressionaram em 2020. Pessoas sortudas em partes da África e da Ásia tiveram a oportunidade de ver um eclipse solar de “anel de fogo” em junho, e outros, em uma fatia relativamente pequena de América do Sul, teve um vislumbre de um eclipse solar total em dezembro.
Mas talvez a maior exibição tenha sido a Grande Conjunção do solstício de inverno de Júpiter e Saturno, que se tornou facilmente visível pela primeira vez em oito séculos no final do ano. Os dois maiores planetas do sistema solar pareciam quase gêmeos siameses por uma noite, e até mesmo amadores com telescópios básicos de quintal podiam distinguir os anéis de Saturno e várias luas dos gigantes gasosos.
Espiando planetas2>
Astrônomos profissionais perscrutaram o espaço profundo como sempre fazem e fizeram descobertas mais empolgantes. Eles avistaram evidências de água em novos locais em Marte, e nosso outro vizinho, Vênus, fez um surpreendente aumento na classificação de mundos que valem a pena procurar por sinais de vida.
No que desde então se tornou uma afirmação controversa, uma equipe de cientistas relatou ter avistado fosfina, um subproduto de organismos vivos, no surpreendentemente agradável convés de nuvens acima da paisagem infernal inabitável que é a superfície de Vênus.
Os astrônomos continuaram a mostrar que nossa galáxia e os reinos além estão cheios de planetas, incluindo alguns mundos semelhantes à Terra potencialmente habitáveis. Também parece haver um segundo planeta orbitando nosso vizinho estelar mais próximo, Proxima Centauri. A novidade para 2020 foi a normalização de cientistas cidadãos e até mesmo a inteligência artificial fazendo essas descobertas.
No verdadeiro estilo de 2020, no entanto, nem todos eram cometas carismáticos e primos da Terra recém-descobertos. Em um lembrete impressionante, mas um tanto perturbador da violência presente no universo, os cientistas capturaram o processo de um distante buraco negro eviscerando absolutamente uma estrela isso chegou perto demais através de um processo ligeiramente cômico, mas principalmente assustador, chamado espaguetificação.
Sim, Virgínia, este universo não tem problema em transformá-la em macarrão e em comer você no almoço.
E com uma nota verdadeiramente triste, dezembro começou com algumas imagens selvagens do colapso do icônico observatório de rádio de Arecibo em Porto Rico. Durante décadas, o enorme prato na selva nos ajudou a entender e explorar melhor o universo.
Desculpe terminar em um downer. Parece apropriado para o ano que tivemos. Mas o espaço, visto pelos olhos de astronautas, cientistas e simplesmente fãs como eu, continua sendo um dos revestimentos prateados mais brilhantes de um ano que a maioria esperaria esquecer.
Eu não ousaria desafiar o destino dizendo que 2021 será ainda melhor, mas observarei que a próxima chuva de meteoros já está aqui, com o pico dos Quadrantídeos programado para 2 de janeiro, enquanto o Perseverance fará seu pouso em Marte em fevereiro.