A passagem de asteroide mais próxima em 2022 era realmente lixo espacial da missão da NASA –
Está ficando mais difícil distinguir as rochas espaciais do lixo espacial.
Às vezes é difícil saber exatamente o que você está vendo ao rastrear algo a centenas de quilômetros acima de sua cabeça, movendo-se a velocidades de vários metros por segundo.
Por cerca de um dia, os astrônomos pensaram ter capturado um asteroide fazendo a segunda passagem mais próxima da Terra já registrada. Mas o objeto anteriormente conhecido como asteróide 2022 UQ1 agora foi devidamente identificado como um impulsionador que ajudou a lançar a espaçonave Lucy da NASA em 16 de outubro de 2021.
Portanto, não uma rocha espacial, mas um pedaço de lixo espacial que está flutuando no espaço há mais de um ano.
O objeto foi visto pela primeira vez pelo telescópio Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System (ATLAS) no Chile na terça-feira, depois capturado por um punhado de outros observatórios.
“O acompanhamento de três outros locais confirmou sua órbita semelhante ao NEO e sua aproximação da Terra em 16 de outubro, a algumas centenas de quilômetros acima da superfície da Terra”, diz um aviso do Minor Planet Center da Universidade de Harvard.
Um sobrevôo tão próximo significa que o objeto estaria passando pela órbita baixa da Terra, que é povoada por milhares de satélites (principalmente Starlink) e um grupo de humanos na Estação Espacial Internacional. Também parecia extraordinariamente grande para um asteróide passando tão perto que nunca havia sido notado anteriormente.
No banco de dados da NASA das aproximações de asteroides mais próximas observadas, os 40 primeiros são estimados em menos de 15 metros de diâmetro, mas 2022 UQ1 parecia ter o dobro dessa largura.
Então, quando o engenheiro da NASA Davide Farnocchia e o astrônomo amador veterano Bill Gray observaram mais de perto o objeto, descobriram que sua órbita correspondia à do propulsor da missão Lucy — o esforço da NASA para estudar os primitivos asteroides troianos viajando ao lado de Júpiter.
Portanto, o asteroide 2022 UQ1 não existe mais – agora foi excluído do catálogo oficial de objetos próximos da Terra.
Mas isso faz pouco para reprimir a crescente ansiedade da humanidade sobre a crescente nuvem de lixo espacial acima de nossas cabeças e seus potenciais impactos (literalmente) em nossa sociedade dependente de satélites e astronautas em órbita.