Eu usei meus olhos para controlar a realidade virtual, e algum dia você também –

Os fones de ouvido VR, e especialmente os óculos inteligentes, podem ficar muito melhores com a adição do rastreamento ocular. Eyefluence me convenceu.

Prendi um fone de ouvido Oculus Rift de aparência familiar sobre meus olhos. Este foi adulterado: ao redor das lentes, um anel de sensores foi implantado. Na minha frente, o que parece estar a um palmo de distância, há uma tela. Eu vejo meus próprios olhos, olhando para mim. E eles estão dilatando.

Eyefluence é uma startup que afirma ter decifrado o código para rastreamento ocular em monitores montados na cabeça, e o resultado pode mudar a forma como você interage com a realidade virtual e os fones de ouvido de realidade aumentada no futuro. A tecnologia é uma mistura de hardware avançado de varredura ocular e rastreamento ocular, além de um molho especial de linguagem de interface do usuário que, de acordo com os cofundadores Jim Marggraff e David Stiehr, pode permitir que você faça coisas com movimentos oculares simples sem fadiga. Em vez de usar um trackpad ou virar a cabeça para mirar em coisas na realidade virtual, o objetivo aqui é permitir que movimentos sutis dos olhos naveguem pelas interfaces virtuais. Não são necessárias mãos.

Entrevistei Marggraff e Stiehr em uma pequena sala de reuniões no centro de Manhattan. Quando me sentei em frente a uma mesa coberta com hardware exposto, laptops conectados e óculos inteligentes especialmente equipados, parecia um pouco com um filme de Terry Gilliam.

Marggraff, um veterano da indústria eletrônica e inventor que fundou a Livescribe e inventou o sistema de aprendizado LeapPad da Leapfrog, coloca um par de óculos inteligentes ODG R6 adaptados sobre o rosto. Fios e circuitos expostos correm para uma peça extra de hardware com raios conectados. Está conectado a um laptop, então posso ver o que ele está fazendo. Ele está controlando a realidade aumentada com os olhos, explica. E com dois minutos de treinamento, eu também posso.

Ele examina um menu de ícones – pastas ou conceitos de como os aplicativos seriam em um par de óculos inteligentes de última geração. Ele abre um. Ele navega pelas fotos, ampliando-as. Ele olha para uma caixa de chocolate sobre a mesa, examinando-a e mostrando como poderia fazer um pedido usando movimentos oculares. Ele digita números em um teclado na tela. Ele envia mensagens de texto rápidas para Stiehr, que aparecem no telefone deste último.

De acordo com Marggraff, o rastreamento ocular em si não é único. Mas a capacidade de usar a linguagem natural do movimento dos olhos ainda não foi inventada. Assim como deslizar e beliscar nas telas sensíveis ao toque ajudou a inventar uma linguagem para smartphones e tablets após o iPhone da Apple, Marggraff disse que os óculos inteligentes e o cenário de realidade virtual precisam de algo semelhante para os olhos. Mesmo que possamos usar controladores para fazer as coisas acontecerem em VR, isso não é suficiente. Concordo. Virar a cabeça e olhar para os objetos sempre parece muito mais estranhamente deliberado do que a maneira como olhamos para as coisas no mundo real: passando os olhos sobre algo e mudando o foco.

Não consigo fazer uma demonstração dos smartglasses, mas treino com o headset Oculus. Primeiro, olho em volta, me acostumando com uma interface simples que envolve olhar para as coisas, mas não é necessário piscar. (Em troca dessa visão inicial da tecnologia, eles me pediram para não divulgar todos os detalhes de como a interface do Eyefluence funciona. É em parte por isso que não há fotos disso aqui.) Stiehr e Marggraff parecem brevemente preocupados com minha prescrição de óculos, embora . O meu é um extremo -9. O Eyefluence corrige luz, óculos e outras oclusões, mas o meu pode ser um pouco extremo demais para a demonstração do protótipo inicial.

Tudo realmente acaba funcionando, embora alguns olhares nos cantos da minha visão pareçam nervosos. Eu fico melhor quanto mais eu uso. Em pouco tempo, estou rolando pelos ícones e até mesmo abrindo-os. Abro um globo 3D. Eu giro em torno dele usando meus olhos, descansando em lugares diferentes com olhares rápidos. Quase parece, às vezes, como telepatia.

Outra demonstração me fez tentar VR whack-a-mole. Com algo como um fone de ouvido VR comum, você moveria a cabeça e apontaria o cursor para as coisas. Eu tento o pequeno jogo de fliperama dessa maneira, então ele é acionado para o modo de movimento dos olhos. De repente, estou disparando e atacando as criaturas pop-up do fliperama com movimentos de meus olhos. Um conjunto de estatísticas após o jogo mostra que fui cerca de 25% mais rápido usando o rastreamento ocular.

Por fim, abro um joguinho de Where’s Waldo? Uma grande ilustração do tamanho de um pôster se abre, cheia de pessoas e coisas. Sou encorajado a olhar para algo na foto e, em seguida, mover meu olho para um ícone de zoom. A imagem amplia o que eu estava olhando. Parece um truque de mágica de leitura da mente. Nem sempre funciona na primeira vez, mas quando funciona é estranho.

A tecnologia do Eyefluence não rastreia apenas o movimento dos olhos. Ele também escaneia retinas. A combinação pode ser usada para segurança biométrica (pense em óculos inteligentes corporativos que podem fazer login em sistemas corporativos automaticamente) ou para futuras aplicações médicas. Stiehr, que ajudou a criar alguns dos primeiros desfibriladores automáticos vistos em aeroportos e outros locais públicos, tem experiência em lançar empresas de tecnologia médica. Muitos dos funcionários da Eyefluence têm formação em neurologia, disse Stiehr, e ele vê os avanços da empresa como parte de uma solução para diagnosticar epilepsia, concussões e mal de Alzheimer e possivelmente ajudar a retreinar pacientes com autismo. O conceito de controlar uma interface completamente com os olhos seria incrível para pessoas com deficiência ou paralisadas.

Como o rastreamento ocular do Eyefluence também acompanha para onde você está olhando – e quanto suas pupilas estão dilatadas, o que pode indicar emoção ou engajamento – mapas de calor para publicidade, moda ou realmente qualquer coisa podem ser montados. Imagine óculos que saibam o que você está olhando, e talvez até adivinhem o que você está sentindo.

Um recurso pronto para uso para rastreamento ocular que é muito mais prático é chamado de “renderização foveada”. É uma capacidade dos gráficos VR focarem sua renderização de alta resolução em apenas uma pequena área onde você está olhando diretamente e diminuindo a resolução ao redor da periferia para economizar poder de processamento. Nossos olhos já funcionam um pouco assim. Nossa visão periférica não é tão nítida quanto o que vemos no centro de nossas retinas. Eu tento uma demonstração, olhando ao redor de um castelo virtual que é renderizado ao meu redor. O círculo de foco de onde estou olhando fica mais nítido, enquanto tudo ao redor fica embaçado… como olhar através da névoa. Os controles deslizantes são ajustados até que o efeito se iguale e, então, nem consigo dizer que o truque de renderização está acontecendo. Tenho certeza de que sim. O ponto principal é que truques como esse podem permitir que as pessoas executem gráficos avançados de VR em PCs muito menos poderosos no futuro.

Existem muitas empresas explorando o rastreamento ocular em fones de ouvido de realidade virtual, óculos inteligentes e outros monitores montados na cabeça. Oculus tem explorado isso, junto com outros como Fove. Nunca usei rastreamento ocular em VR antes. Mas estou convencido disso agora.

Concordo com Marggraf. O rastreamento ocular precisa ser fácil de usar e entender. Minha breve demonstração foi boa. Isso me cansaria mais de meia hora de uso? Eu não tenho certeza. E muitas das demonstrações que experimentei envolviam a navegação em telas 2D, não verdadeiros espaços virtuais 3D. O rastreamento ocular sozinho funcionará em reinos 3D mais complexos? (Provavelmente não. É mais provável que você combine rastreamento ocular com controles manuais.)

Mas estou começando a perceber que não consigo imaginar a realidade virtual, e especialmente os óculos inteligentes da próxima geração, sem esse tipo de tecnologia. Olhar para fora por meio de câmeras com sensor de profundidade e olhar para dentro através do rastreamento ocular se tornará uma grande parte para ajudar a se sentir muito mais conectado a interfaces virtuais… e talvez ajudar as plataformas reais de computação VR a parecerem muito mais possíveis.