O ingrediente chave para milhões de EVs está enterrado sob um antigo vulcão – mas ainda há muito que não sabemos – The Verge

• Uma companhia que constrói uma controversa nova mina de lítio para fornecer veículos elétricos da GM sabe onde quer perfurar com base em nova pesquisa publicada hoje.
• A Lithium Americas iniciou as obras de sua mina em Thacker Pass, em Nevada, após enfrentar forte oposição de tribos nativas americanas, ambientalistas e fazendeiros locais.
• Mas essa mina é apenas uma parte da Caldeira de McDermitt, remanescentes de um supervulcão que agora acredita-se deter um dos maiores depósitos de lítio do mundo.

Há lítio espalhado pelos 600 quilômetros quadrados da caldeira – dividida entre Nevada e Oregon. Thacker Pass fica próximo à borda sul, onde materiais de especial alta gradação foram encontrados. O que a Lithium Americas busca é um mineral argiloso chamado illita, que tem o dobro da concentração de lítio em relação à smectita mais comumente encontrada pela caldeira.

Como essa illita chegou lá é um grande mistério que, se resolvido, poderia ajudar a descobrir onde poderiam estar escondidas as melhores reservas de lítio do mundo. A Lithium Americas diz ter a resposta, publicada em um artigo na revista Science Advances hoje. Nem todos estão convencidos de que tem evidências para apoiar essa afirmação, mas poderia guiar a empresa em suas decisões sobre onde procurar por lítio, o chamado “ouro branco” usado em baterias recarregáveis que desencadeou uma nova corrida por mineração.

A demanda global por baterias de lítio deve crescer cinco vezes até 2030. A maior parte do metal prateado-branco vem da Austrália e do Chile. Mas a administração Biden fez grandes planos para desenvolver uma cadeia de suprimentos doméstica nos EUA para atender suas metas de energia limpa.

“A importância de entender a origem de um depósito mineral é que determina onde procurar por eles”, diz Chris Henry, geólogo de pesquisa emérito do Nevada Bureau of Mines and Geology. “A questão é: o que há de especial sobre McDermitt?”

O vulcão em McDermitt erupcionou e desmoronou há cerca de 16 milhões de anos, deixando para trás um craté preenchido com argila de smectita rica em lítio. Pesquisas anteriores sugerem que o lítio inicialmente lixiviado do vidro vulcânico e se acumulou na caldeira. Mas isso sozinho não explica como a illita se formou com concentrações surpreendentemente altas de lítio, de acordo com o autor principal do novo artigo, Thomas Benson, vice-presidente de exploração global da Lithium Americas e pesquisador associado adjunto da Universidade Columbia.

Seu time de pesquisa analisou os compostos químicos em três amostras de testemunho de perfuração retiradas da parte sul da Caldeira para tentar rastrear suas origens. Benson afirma que, após o colapso do vulcão, um segundo fenômeno ocorreu chamado enriquecimento hidrotermal. Magma se movendo abaixo da superfície empurrou o centro da caldeira para cima, criando o que agora são as Montanhas Montana. Esse movimento também criou falhas e fraturas. Fluido da câmara magmática escapou pelas fracturas, carregando mais lítio para a superfície e transformando smectita em illita ao longo da borda sul da bacia.

“O que realmente é especial sobre esse depósito é que você já tinha um grande estoque de lítio inicialmente, e então você tem essa enorme afluência de todo esse fluido rico em lítio que causou um hiper enriquecimento de lítio em escala gigantesca”, disse Benson em uma ligação com a The Verge que ele fez de Burning Man nesta semana.

Henry, o geólogo, adverte que ainda não há evidências suficientes para afirmar com certeza se esse fenômeno realmente ocorreu há milhões de anos e é responsável pela alta gradação do minério dentro de McDermitt. “Algumas das evidências citadas para isso são realmente bastante fracas”, diz ele.

Por exemplo, o movimento que moldou as Montanhas Montana também deixou falhas na parte norte da caldeira. Então, se a hipótese de Benson for verdadeira, deveria haver illita lá também. Mas de acordo com Benson, a Lithium Americas precisa se concentrar em áreas conhecidas por ter illita no sul.

“Não vamos perfurar na parte norte da caldeira porque sabemos que este evento hidrotermal não aconteceu lá em cima”, diz Benson para a The Verge. “Agora sabemos que queremos perfurar no sul… podemos realmente direcionar nossa perfuração e direcionar o material de alta gradação.”

Até agora, a empresa mineira canadense tem apenas um local de mina nos EUA em Thacker Pass. A construção começou neste ano após longas batalhas jurídicas, e a mina deve começar a produzir lítio até 2026. Em janeiro, a GM anunciou um investimento acionário de US $ 650 milhões na Lithium Americas, garantindo acesso exclusivo ao lítio de Thacker Pass durante a primeira fase de mineração.

A localização contém tanto smectita quanto illita, e a empresa planeja extrair lítio de ambos os materiais. “A mineração é inerentemente insustentável, certo? Você tira da terra e não coloca de volta”, diz Benson. Para minimizar os danos, ele argumenta, faz sentido direcionar a illita no futuro. “Você quer minimizar a quantidade de material removido da Terra. E para fazer isso, você precisa encontrar as rochas mais concentradas.”

A Lithium Americas marcou reivindicações em outras partes da caldeira. Concorrentes também estão tentando desenvolver mais minas na área, incluindo uma empresa australiana explorando um depósito na parte norte da caldeira em Oregon.

“Estamos muito preocupados que a caldeira possa se tornar um distrito de mineração”, diz John Hadder, diretor-executivo da ONG Great Basin Resource Watch. Ele diz que a construção em Thacker Pass já levantou poeira que cria riscos de qualidade do ar para as pessoas, vida selvagem e gado próximos.

A Great Basin Resource Watch e outros grupos ambientais, a Tribo Reno-Sparks Indian Colony, Tribo Summit Lake Paiute, Tribo Burns Paiute e um fazendeiro local entraram com processos judiciais para tentar impedir a mineração em Thacker Pass. Eles dizem que a mina ameaça sua fonte local de água, vida selvagem sensível e locais sagrados, incluindo o local onde soldados americanos massacraram membros da tribo Paiute em 1865.

Mas em julho, um tribunal federal negou seu recurso para anular a aprovação do projeto.

“A busca global por lítio se tornou uma forma de ‘colonialismo verde'”, disse a organização liderada por indígenas People of Red Mountain em 7 de agosto. “A Caldeira contém muitos alimentos, medicinas e terras de caça primárias para povos tribais, tanto no passado quanto no presente.” A organização agora está tentando impedir outra mina proposta no lado de Oregon da caldeira.

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