A lua de Júpiter, Calisto, tem muitos cientistas de oxigênio lutando para explicar

As quatro luas maiores de Júpiter são alguns dos mundos mais fascinantes do sistema solar. Io é pontilhada por vulcões ativos, e Europa esconde um oceano subsuperficial que muitos querem verificar a vida alienígena. Ganímede é a lua mais massiva do sistema solar, e Calisto é o objeto mais craterizado do sistema. Calisto também é lar de um mistério emergente: a atmosfera espessa da lua contém uma quantidade surpreendente de oxigênio molecular, e os cientistas ainda não sabem por quê.

Os observadores sabiam da presença abundante de oxigênio molecular em Calisto há um tempo, com a suposição de que a influência do poderoso magnetosfera de Júpiter poderia estar arrancando moléculas de água, hidrogênio e oxigênio da superfície gelada de Calisto para a atmosfera. Mas quando uma equipe de pesquisadores fez as contas, descobriram que o magnetismo de Júpiter não pode explicar totalmente a quantidade de oxigênio molecular em torno de Calisto.

“Há uma enorme discrepância”, disse Shane Carberry Mogan, autor principal de um artigo sobre as descobertas publicado no fim do mês passado no periódico JGR Planetas. “Estávamos errados em algo como duas ou três ordens de magnitude”. Para um leigo, isso significa que há 100 a 1.000 vezes mais oxigênio molecular presente na atmosfera de Calisto do que os cientistas esperariam encontrar se a remoção do magnetosfera jupiteriana da superfície congelada fosse a única fonte.

A descoberta de tanto oxigênio em um mundo alienígena pode parecer um impulso para a possibilidade de Calisto suportar vida, mas o mundo congelado provavelmente é muito frio para a vida como a conhecemos. Mesmo assim, o oxigênio abundante pode ser útil em gerações futuras para exploradores que possam usá-lo como combustível e suporte de vida ao viajar pelo espaço profundo.

Não está claro o que está acontecendo em Calisto para produzir tanto oxigênio, mas Carberry Mogan espera entender melhor os processos ativos na superfície lunar que podem dar uma explicação ou dicas. “Provavelmente o traço mais enigmático de Calisto é sua superfície”, disse Carberry Mogan, pesquisador pós-doutoral em ciência planetária da Universidade da Califórnia em Berkeley. “Ela deveria ser um corpo gelado, mas quando você olha para ela, é maioritariamente este escuro superficial, de milímetros a quilômetros de profundidade.” Ainda está em debate se a superfície de Calisto é mais rocha ou gelo. O material escuro em sua superfície também poderia ser rico em gelo, fornecendo uma abundante fonte para a misteriosa quantidade de oxigênio na atmosfera.

Para ajudar com o mistério, Carberry Mogan está olhando para missões robotizadas futuras como a ESA Juice e a NASA Europa Clipper, que podem passar perto o suficiente de Calisto para coletar novos dados que podem esclarecer o queijo. “É realmente perplexo”, ele disse. “O próximo passo é descobrir por que há essa lacuna entre a fonte [de oxigênio] e a observação”.