Extensão ACP vê lampejos de esperança no Congresso –

• O Affordable Connectivity Program está recebendo apoio para uma possível extensão
• O programa oferece um desconto mensal de $30 para inscritos com renda até 200% abaixo das linhas de pobreza federais
• Mais de 23 milhões de famílias estavam inscritas no programa quando ele expirou em maio

O Affordable Connectivity Program recebeu um impulso de luz no final de julho, quando o Senado e a Câmara avançaram em direção a uma extensão. Em 30 de julho, um grupo bipartidário de legisladores introduziu um projeto de lei na Câmara que forneceria mais US $6 bilhões em financiamento para o programa e mudaria quem é elegível para o programa. No dia seguinte, os democratas do Comitê de Comércio do Senado votaram para anexar financiamento do ACP ao Plano de Ação para Banda Larga – o avanço mais significativo que a extensão do ACP fez até agora. No entanto, nenhum dos projetos de lei foi levado a votação, e aprovar qualquer um deles continua sendo uma batalha difícil.

Quando expirou em maio, o Affordable Connectivity Program tinha mais de 23 milhões de famílias inscritas. Qualquer pessoa com níveis de renda até 200% ou abaixo das diretrizes federais de pobreza era elegível para o desconto mensal de $30 (ou $70 para aqueles que vivem em terras tribais). Mais de 1 em cada 5 famílias com uma assinatura de internet nos EUA utilizava o ACP, e é quase unanimemente apoiado pelos eleitores: Pesquisas da Public Opinion Strategies e RG Strategies mostram que 78% dos eleitores querem estender o ACP, incluindo 64% dos republicanos, 70% dos independentes e 95% dos democratas. Um estudo recente da Chamber of Progress também descobriu que os inscritos no ACP perderão US $10 bilhões em oportunidades de trabalho, economia de US $1,4 bilhão em telemedicina e benefícios estudantis de US $627 milhões se o programa expirar. Mas em um Congresso paralisado, a popularidade não garante a sobrevivência.

Vozes de ambos os lados do corredor, como o presidente Joe Biden e o vice-presidente republicano J.D. Vance, pediram uma extensão nos últimos meses, mas nada se aproximou de uma votação ainda. “Seria um desperdício significativo de fundos governamentais permitir que este programa expire”, disse o senador Ben Ray Luján, presidente do subcomitê de banda larga do comitê de comércio do Senado, durante uma audiência em 2 de maio.

Aqui estão alguns dos outros projetos de lei que atualmente estão em discussão no Congresso. Enquanto projetos de lei anteriores de extensão do ACP morreram, a senadora Maria Cantwell, uma democrata de Washington, está tentando uma tática diferente: adicionar financiamento do ACP a um projeto de lei que já está em comitê. Em 26 de abril, Cantwell, presidente do Comitê de Comércio do Senado, apresentou uma emenda à sua legislação elaborada para leilões de espectro sem fio, chamada de Lei de Segurança Nacional e de Espectro. O projeto de lei forneceria US $7 bilhões para manter o ACP em funcionamento – acima de US $5 bilhões em uma versão anterior – com o financiamento proveniente de leilões de espectro sem fio. Com as inscrições atuais, isso estenderia o ACP por mais um pouco menos de 10 meses.

Dias após Cantwell adicionar a emenda do ACP ao seu projeto de lei, o senador John Fetterman, democrata da Pensilvânia, introduziu seu próprio projeto de lei para estender o programa. O Promoting Affordable Connectivity Act financiaria permanentemente o ACP, removendo-o do processo de apropriação. Como o Lifeline (veja abaixo), o ACP seria transferido sob os auspícios do Fundo de Serviço Universal. De acordo com o comunicado de imprensa de Fetterman, os provedores de internet pagariam pelo programa por conta própria de forma permanente. No entanto, o texto completo do projeto de lei ainda não está disponível, então os detalhes são escassos.

Embora os apelos para estender o ACP tenham se tornado mais urgentes nas últimas semanas, houve uma legislação em discussão há meses. O Affordable Connectivity Program Extension Act de 2024 foi apresentado em janeiro por um grupo bipartidário de senadores e deputados e forneceria um financiamento adicional de US $7 bilhões. O projeto de lei foi encaminhado ao Comitê de Apropriações da Câmara em 10 de janeiro, e apesar dos 230 co-patrocinadores na Câmara, nenhuma ação foi tomada desde então.

À medida que 23 milhões de famílias enfrentam contas de internet mais altas este mês, existem várias opções disponíveis para alívio – embora nenhuma seja da escala do ACP. Aqui estão alguns outros programas de baixa renda disponíveis em todo o país.