- O Programa de Conectividade Acessível representa um investimento significativo no acesso à internet para usuários de baixa renda;
- A popularidade do ACP entre os eleitores não se refletiu em uma extensão do programa após sua expiração em maio;
- A pressão dos provedores de internet pode influenciar a retomada do ACP, uma vez que a existência do programa reduziu os subsídios necessários para incentivar a expansão da infraestrutura de internet em áreas rurais.
Quando milhões de americanos votarem na próxima semana, o Programa de Conectividade Acessível não estará em votação, mas os resultados poderão ditar se veremos um subsídio de internet de seu tamanho novamente. O ACP foi aprovado em 2021 como parte do Ato de Investimento em Infraestrutura e Empregos, quando o Congresso dedicou US$ 14,2 bilhões para tornar a internet mais acessível para usuários de baixa renda. Ele deu aos usuários de baixa renda US$ 30 por mês para custear sua internet doméstica (ou US$ 70 para aqueles que vivem em terras tribais). No mesmo projeto de lei, o Congresso destinou US$ 42,5 bilhões para a expansão da infraestrutura de internet em áreas rurais.
Até o seu término em maio de 2024, o ACP havia inscrito mais de 23 milhões de domicílios, incluindo mais de 10 milhões de veteranos. Localizando provedores de internet locais O ACP foi um reconhecimento de uma verdade subestimada sobre a divisão digital: a maioria dos americanos não tem uma conexão com a internet porque é muito cara, e não porque não podem acessá-la. “Estamos dedicando US$ 42 bilhões para garantir que a infraestrutura exista, mas não estamos dedicando nada para superar a barreira da acessibilidade”, disse Angela Siefer, diretora executiva da National Digital Inclusion Alliance, ao CNET. “Isso é muito desbalanceado e precisa ser abordado. Localizando provedores de internet locais Desde a sua expiração em maio, vários projetos de extensão do ACP foram apresentados no Congresso, mas nenhum deles saiu do comitê, apesar de o programa ser amplamente popular entre os eleitores. Segundo uma pesquisa realizada em março, 78% dos eleitores, incluindo 64% dos republicanos, 70% dos independentes e 95% dos democratas, apoiam a continuidade do ACP.
Então, por que uma extensão ainda não foi aprovada se é tão popular? Parte disso pode ser a própria eleição. “Vimos durante lutas orçamentárias mais amplas que a política eleitoral pode atrapalhar muitas das prioridades que o Congresso tem, então não é surpreendente ver o atraso”, disse Amina Fazlullah, chefe de defesa de políticas de tecnologia na Common Sense Media, ao CNET. A maioria dos insiders do setor com os quais conversei expressou ceticismo sobre um retorno do ACP a curto prazo. Um dos caminhos para uma extensão pode ser a pressão dos próprios provedores de internet. Os provedores podem não querer investir na construção de infraestrutura de banda larga cara se não souberem se os clientes poderão pagar assim que estiver concluída. Um estudo realizado pela Common Sense Media descobriu que a existência do ACP reduziu o subsídio por domicílio necessário para incentivar os provedores a construir em áreas rurais em até 25% ao ano.
“Tudo é possível”, disse Raza Panjwani, conselheiro sênior de políticas do Open Technology Institute da New America ao CNET. “Acho que também podemos ver um foco renovado em reviver o ACP se os estados virem os provedores hesitarem em competir por subsídios BEAD devido a preocupações com a taxa de adesão sem o ACP”. Uma fonte que falou sob condição de anonimato disse que o financiamento permanente seria uma condição essencial para que os provedores apoiassem o programa novamente. “O que me preocupa é que isso será apenas aos pedaços, US$ 7 bilhões aqui, US$ 7 bilhões ali. Mas depois sempre dependemos da bondade da política para financiar e renovar o ACP”, disse Christopher Ali, professor de telecomunicações da Universidade Estadual da Pensilvânia, ao CNET. “Se quisermos realmente fazer isso, isso precisa ser um item permanente no orçamento.” “Os provedores estão contando com o [ACP] para seus orçamentos e, mais importante ainda, as pessoas estão dependendo disso”, disse Ali. “Não podemos brincar com a internet das pessoas, e é exatamente isso que está acontecendo”. Embora tanto republicanos quanto democratas tenham apresentado projetos de extensão do ACP, os republicanos têm sido favoráveis a estreitar os requisitos de elegibilidade. O ACP estava aberto a qualquer pessoa com uma renda igual ou inferior a 200% das diretrizes federais de pobreza, ou US$ 60.000 para uma família de quatro pessoas.
Legisladores republicanos argumentaram em uma carta à FCC no ano passado que “a vasta maioria dos dólares de impostos foi para domicílios que já tinham banda larga antes do subsídio”. Uma reforma do ACP em um Congresso republicano poderia estreitar os requisitos de renda para os do programa Lifeline. Este subsídio federal fornece US$ 9,25 para serviços de telefone ou internet e estabelece requisitos de elegibilidade iguais ou inferiores a 135% da linha de pobreza, ou US$ 42.120 para uma família de quatro pessoas.
“Provavelmente haveria o que você poderia considerar como uma fusão do ACP e do programa Lifeline”, disse Blair Levin, ex-chefe de gabinete da FCC e analista da indústria de telecomunicações da New Street Research ao CNET. “Acredito que incluiria certas mudanças no ACP que são consistentes com o que os republicanos no Senado queriam em relação aos critérios de elegibilidade. Portanto, seria um programa reduzido.”