A teoria explica dois mistérios de longa data sobre o gigante gasoso.
Os famosos anéis de Saturno não são do tipo que você encontra facilmente – e uma nova teoria sugere que eles foram formados quando uma das próprias luas do gigante gasoso se aproximou demais do planeta massivo.
Este infeliz satélite pode ter sido pego no intenso campo gravitacional de seu hospedeiro, que então literalmente o separou. Os detritos resultantes, acreditam os cientistas, podem ter formado muitos dos anéis que vemos hoje. Pelo menos é o que sugere uma equipe de pesquisadores liderada por Jack Wisdom, do MIT, que apelidou a lua perdida de “Crisálida”.
Ele diz que essa história também ajuda a explicar a inclinação incomum do eixo de Saturno e por que se acredita que os anéis tenham apenas mais de 100 milhões de anos, quando o próprio Saturno se formou há mais de quatro bilhões de anos.
“A inclinação é muito grande para ser resultado de processos de formação conhecidos em um disco protoplanetário ou de grandes colisões posteriores”, disse Wisdom em comunicado. “Uma variedade de explicações foram oferecidas, mas nenhuma é totalmente convincente. O legal é que a inexplicável idade dos anéis é naturalmente explicada em nosso cenário.”
Um esboço da teoria da equipe pode ser encontrado em um artigo publicado na última edição da revista Science.
Encontrando a lua perdida de Saturno
Saturno orbita o Sol inclinado mais de 26 graus para um lado, uma posição ainda mais dramática do que a inclinação da Terra, que oscila entre 22,1 e 24,5 graus. A explicação mais provável para isso é que a inclinação de Saturno vem de uma espécie de dança gravitacional em que o planeta está envolvido com Netuno.
Mas Wisdom e colegas, auxiliados por dados da sonda Cassini da NASA, executaram alguns novos modelos que sugerem que, enquanto Saturno e Netuno já estiveram em ressonância no passado, algo mudou cerca de 160 milhões de anos atrás. E esse algo basicamente removeu Saturno da influência de Netuno.
De várias simulações, a que melhor se ajustava a todos os dados foi uma instância hipotética em que Saturno perdeu uma lua relativamente grande.
Hoje, o sistema planetário do gigante abriga 83 luas; Crisálida teria aproximadamente o tamanho de Jápeto, atualmente a terceira maior lua de Saturno. Os cientistas do novo estudo teorizam que entre 200 e 100 milhões de anos atrás, a lua esquecida começou a ser empurrada pelo campo gravitacional de Titã, a maior lua de Saturno. Por sua vez, isso teria interrompido a órbita de Crisálida, enviando-a para um caminho caótico que incluiu quase colidir com Jápeto e Titã e, eventualmente, chegar muito perto de Saturno.
Tal encontro, dizem os pesquisadores, poderia ter rasgado a lua em pedaços, com muitos dos restos provavelmente sendo consumidos por Saturno e uma pequena fração formando o que hoje conhecemos como esses anéis magníficos. Parece ser a explicação perfeita, resolvendo dois mistérios cósmicos de uma só vez, mas a Sabedoria adverte que continua sendo uma teoria.
“Como qualquer outro resultado, terá que ser examinado por outros”, disse ele, acrescentando que, nesse meio tempo, isso contribui para uma ótima história.
“Assim como a crisálida de uma borboleta, este satélite estava há muito adormecido e de repente se tornou ativo, e os anéis surgiram.”