A Microsoft acredita que reatores nucleares de próxima geração podem alimentar seus centros de dados e ambições de IA, de acordo com uma vaga para gerente de programa principal que liderará a estratégia de energia nuclear da empresa. Centros de dados já usam muita eletricidade, o que pode prejudicar os objetivos climáticos da empresa a menos que encontre fontes de energia limpa. IA ávida por energia torna isso um desafio ainda maior para a empresa superar.
A energia nuclear não emite gases de efeito estufa. Mesmo assim, isso também pode abrir um novo campo de problemas em relação ao manuseio de resíduos radioativos e ao desenvolvimento de uma cadeia de suprimentos de urânio.
O papel que a energia nuclear deve desempenhar no combate às mudanças climáticas ainda é muito debatido, mas o cofundador da Microsoft, Bill Gates, há muito é um grande fã da tecnologia.
Com base no novo anúncio de emprego, parece que a Microsoft está apostando em reatores nucleares avançados como a resposta. A vaga diz que estão contratando alguém para “liderar iniciativas de projeto para todos os aspectos da infraestrutura de energia nuclear para crescimento global”. A Microsoft está especificamente procurando alguém que possa implementar um plano para reatores modulares pequenos (SMR). Toda a empolgação em torno da energia nuclear atualmente giram em torno desses reatores de próxima geração.
Ao contrário de seus predecessores mais antigos e muito maiores, esses reatores modulares são supostamente mais fáceis e baratos de construir. Para comparação, o último grande reator nuclear construído nos EUA só entrou em operação este verão, cerca de US$ 17 bilhões acima do orçamentado depois de sete anos de atrasos. A Comissão Reguladora Nuclear dos EUA acabou de certificar o primeiro projeto de SMR em janeiro, o que permite às utilitárias escolherem o projeto ao solicitar uma licença para uma nova usina de energia. E pode inaugurar um novo capítulo para a energia nuclear.
Mesmo assim, ainda há problemas a serem resolvidos se a Microsoft quiser contar com SMRs para alimentar os centros de dados onde sua nuvem e IA vivem. Um SMR requer mais combustível de urânio altamente enriquecido, chamado HALEU, do que os reatores tradicionais de hoje. Até agora, a Rússia tem sido o principal fornecedor mundial de HALEU. Há um movimento nos EUA para desenvolver uma cadeia de suprimentos doméstica de urânio, que comunidades próximas a minas e usinas de urânio já estão combatendo.
Então surge a questão do que fazer com os resíduos nucleares, que mesmo uma frota de SMRs pode gerar quantidades significativas e os EUA ainda estão descobrindo como armazená-los a longo prazo. A Microsoft não respondeu perguntas da The Verge sobre seus planos para reatores nucleares de próxima geração ou como poderia enfrentar esses desafios que podem surgir junto com eles.
Gates também é fundador e presidente da TerraPower, uma incubadora que desenvolve projetos de SMR. A empresa “não tem atualmente nenhum acordo para vender reatores para a Microsoft”, informou a CNBC. A Microsoft já tem um acordo para comprar créditos de energia limpa da Ontario Power Generation do Canadá, que está na vanguarda do primeiro uso comercial de SMR na América do Norte, relata a Axios.
O DCD, um site que publica conteúdo sobre centros de dados, foi o primeiro a noticiar sobre a vaga de emprego na semana passada. A Microsoft também fez uma audaciosa parceria para comprar eletricidade de uma empresa chamada Helion que está desenvolvendo uma usina de energia futurista de fusão nuclear. Tanto os reatores nucleares antigos quanto os projetos de SMR geram eletricidade através da fissão nuclear, que é a divisão de átomos. A fusão nuclear envolve forçar átomos a se unirem da mesma forma que as estrelas criam sua própria energia.
Uma usina de fusão é uma espécie de santo graal — seria uma fonte abundante de energia limpa que não cria os mesmos resíduos radioativos da fissão nuclear. Mas, apesar de décadas de pesquisa e avanços recentes, a maioria dos especialistas diz que uma usina de fusão está a pelo menos décadas de distância — e o mundo não pode esperar tanto para combater as mudanças climáticas. Os financiadores da Helion também incluem o CEO da OpenAI e desenvolvedor do ChatGPT, Sam Altman.
A Microsoft estendeu seu “investimento plurianual e multibilionário” com a OpenAI este ano. Na semana passada, anunciou seu plano de adicionar o gerador de imagens DALL-E 3 da OpenAI ao Bing Chat. “Estamos comprometidos em ajudar nossos clientes a fazerem mais com menos hoje e inovarem para o futuro na nova era da IA”, diz Satya Nadella, presidente e CEO da Microsoft, na vaga para gerente de programa principal de tecnologia nuclear.
Atualização de 26 de setembro, 14h00: Esta história foi atualizada com informações sobre o site que primeiro publicou notícias sobre a vaga de emprego.
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