- A NASA ativou os propulsores elétricos da Psyche, uma nave espacial que agora está gentilmente se deslocando em direção a um asteroide rico em metal no cinturão de asteroides principal, além de Marte.
- A agência diz que a Psyche está agora em “modo de cruzeiro completo”, seis meses após o lançamento em 13 de outubro de 2023, em um foguete convencional da SpaceX.
- No caminho, a NASA utilizou a Psyche para testar comunicações espaciais laser-baseadas no espaço profundo. A nave disparou um laser de comunicação de volta para a Terra de perto de 10 milhões de milhas, o que é inédito para a NASA.
A propulsão iônica é algo relativamente novo e antigo para a NASA. A agência vem trabalhando nessa tecnologia desde antes dos astronautas americanos voarem para a Lua, testando seu primeiro propulsor iônico em 1964. Eles não possuem peças móveis; em vez disso, geram impulso excitando partículas de xenônio, empurrando-as para fora do propulsor. Existem muitos tipos diferentes de propulsão iônica, incluindo os propulsores magnéticos de Sala usados pela Psyche.
Em 2018, o Engenheiro Chefe da Nave Espacial Psyche escreveu uma explicação detalhada das diferenças entre esses e outros propulsores iônicos, bem como outros tipos como arc jets e propulsores de micro-ondas. A NASA primeiro usou a propulsão iônica como propulsão principal de uma nave espacial em 1998 com o Deep Space 1, uma missão especificamente conduzida para testar “várias tecnologias avançadas para futuras missões interplanetárias.”
A propulsão iônica não é poderosa o suficiente para lançar um foguete da Terra, mas ainda assim pode atingir velocidades muito altas ao longo do tempo. Atualmente, a NASA diz que a Psyche está viajando a 23 milhas por segundo, ou cerca de 84.000 mph, e acabará atingindo 124.000 mph. Propulsores como o da Psyche são geralmente úteis porque a falta de peças móveis os torna duráveis, e eles consomem menos combustível, então são mais leves e podem ser usados em naves espaciais menores. Além disso, eles parecem legais quando estão ligados.
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