Uma nova pesquisa financiada pela agência espacial sugere que os telescópios da próxima geração podem ser capazes de ver as emissões de longas chaminés.
Sabemos que a galáxia é o lar de muitos exoplanetas potencialmente habitáveis, mas para determinar se alguma coisa está realmente vivendo nesses mundos, os cientistas esperam localizar algum sinal de vida, a chamada bioassinatura ou tecnossignatura. Uma nova pesquisa do Goddard Space Flight Center da NASA em Maryland sugere a busca por poluição alienígena como um desses indicadores.
“Observar NO2 (dióxido de nitrogênio) em um planeta habitável pode indicar a presença de uma civilização industrializada”, explicou Ravi Kopparapu de Goddard em um comunicado. “Na Terra, a maior parte do dióxido de nitrogênio é emitido pela atividade humana – processos de combustão como emissões de veículos e usinas movidas a combustíveis fósseis.”
Sabemos que a galáxia é o lar de muitos exoplanetas potencialmente habitáveis, mas para determinar se alguma coisa está realmente vivendo nesses mundos, os cientistas esperam localizar algum sinal de vida, a chamada bioassinatura ou tecnossignatura. Uma nova pesquisa do Goddard Space Flight Center da NASA em Maryland sugere a busca por poluição alienígena como um desses indicadores.
“Observar NO2 (dióxido de nitrogênio) em um planeta habitável pode indicar a presença de uma civilização industrializada”, explicou Ravi Kopparapu de Goddard em um comunicado. “Na Terra, a maior parte do dióxido de nitrogênio é emitido pela atividade humana – processos de combustão como emissões de veículos e usinas movidas a combustíveis fósseis.”
Kopparapu é o autor principal de um estudo que investiga a noção de NO2 como uma tecnossignatura potencial em planetas além do nosso sistema solar. O artigo será publicado em uma próxima edição do Astrophysical Journal.
Outros cientistas consideram os clorofluorcarbonos (CFCs) como um possível sinal de atividade industrial fora da Terra. Eles têm sido usados na Terra como refrigerantes, mas foram eliminados por causa de seus efeitos adversos na camada de ozônio. O co-autor do estudo Jacob Haqq-Misra, do Blue Marble Institute of Science em Seattle, observa que os CFCs também podem ser usados para terraformar e aquecer a atmosfera de um planeta como Marte para torná-lo mais habitável.
“Até onde sabemos, os CFCs não são produzidos pela biologia, então eles são uma tecnossignatura mais óbvia do que o NO2”, disse Haqq-Misra. “No entanto, os CFCs são produtos químicos manufaturados muito específicos que podem não ser prevalentes em outros lugares; NO2, em comparação, é um subproduto geral de qualquer processo de combustão.”
O problema é que o NO2 também pode ser produzido por processos naturais como vulcões e raios. Isso significa que qualquer observação de NO2 pode ser um falso positivo para o resto da vida. O co-autor Giada Arney, da NASA Goddard, explica que uma detecção precisaria ser executada por meio de modelos que estimam a quantidade máxima de NO2 que um mundo alienígena poderia receber de fontes naturais.
“Se observarmos mais NO2 do que nossos modelos sugerem ser plausível de fontes não industriais, o resto do NO2 pode ser atribuído à atividade industrial”, disse Arney. “No entanto, sempre há a possibilidade de um falso positivo na busca por vida fora da Terra, e trabalhos futuros serão necessários para garantir a confiança na distinção entre verdadeiros positivos e falsos positivos.”
Também é possível que nuvens e aerossóis na atmosfera de um planeta possam ser confundidos com a assinatura do NO2.
Portanto, procurar poluição em outro mundo exigirá modelos de computador mais avançados para ajudar a filtrar todos esses falsos positivos em potencial. Também exigirá centenas de horas de observação em um futuro grande telescópio, uma quantidade de tempo substancial, mas não sem precedentes.
Felizmente, uma nova geração de grandes telescópios, como o Telescópio Espacial James Webb da NASA, está preparada para ver a primeira luz nos próximos anos. Talvez algumas de suas primeiras tarefas sejam procurar por fumaça alienígena.
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