Sabia que é possível ver plâncton do espaço? Claro que a NASA sabe disso. A agência espacial lançou com sucesso hoje uma nova missão chamada PACE – que significa Plankton, Aerosol, Cloud, ocean Ecosystem satellite (Plâncton, Aerossol, Nuvem, Ecossistema Oceânico) – que estuda justamente o que seu nome indica.
Ela examinará plantas e partículas microscópicas – coisas tão pequenas que são invisíveis a olho nu – de centenas de milhares de metros acima da Terra. O objetivo é entender melhor como esses organismos minúsculos podem realmente impactar todo o planeta.
“O PACE nos ajudará a aprender, como nunca antes, como partículas em nossa atmosfera e oceanos podem identificar fatores-chave que impactam o aquecimento global”, disse o administrador da NASA Bill Nelson em um comunicado.
O fitoplâncton em particular desempenha um papel vital nos oceanos do mundo. A NASA até tem um vídeo divertido no YouTube sobre por que eles são “insanamente importantes”, completo com figuras de ação fictícias dos “guerreiros microscópicos lutando pelo mar”. O que o vídeo chama de “lutadores fito” na verdade são plantas microscópicas que absorvem dióxido de carbono e produzem oxigênio através da fotossíntese.
É essa capacidade de absorver o dióxido de carbono aquecedor do planeta que os torna um aliado-chave na luta contra a mudança climática.
“Observações e pesquisas científicas do PACE avançarão profundamente nosso conhecimento do papel do oceano no ciclo climático”, disse Karen St. Germain, diretora da divisão de ciências da Terra na Diretoria de Missão Científica da NASA em um comunicado.
O plâncton também forma a base das cadeias alimentares oceânicas, o que os torna extremamente importantes para a saúde dos ecossistemas marinhos e da pesca. Existem dezenas de milhares de espécies diferentes de fitoplâncton, cada uma com interações únicas com seu ambiente: algumas benéficas e algumas potencialmente prejudiciais, como as florações algais tóxicas chamadas marés vermelhas.
Enquanto uma maré vermelha é um exemplo extremo, diferentes tipos de fitoplâncton podem dar a aparência de cores diferentes à superfície do mar – embora de forma que geralmente é tão sutil que o olho humano não consegue detectar.
O instrumento de cor oceânica hiperespectral que o satélite PACE está carregando fará observações em espectros de luz ultravioleta, visível e infravermelho próximo. Isso permitirá que os cientistas diferenciem entre espécies de fitoplâncton pela sua cor única pela primeira vez do espaço. Eles podem usar esses dados para determinar que tipos de organismos estão lá fora e detectar mudanças nos mares que possam impactar ecossistemas e comunidades costeiras que deles dependem.
Dois outros instrumentos a bordo da espaçonave estudarão partículas na atmosfera, especificamente aerossóis que podem afetar a qualidade do ar. “Os aerossóis realmente são importantes para a saúde humana, por isso precisamos realmente quantificar o que está lá fora – como que tipo de aerossóis existem e de onde vêm”, disse Meng Gao, líder de ciência e software de polarimetria de dados do PACE em outro vídeo da NASA postado em dezembro.
Coisa engraçada é que décadas de trabalho limpando a poluição por aerossóis resultou em uma espada de dois gumes. Partículas de aerossol, e algumas das nuvens que podem se formar ao seu redor, podem refletir radiação solar de volta para o espaço. Então menos aerossóis na atmosfera podem inadvertidamente acelerar o aquecimento global.
Dois instrumentos do tamanho de torradeiras chamados polarímetros no PACE podem detectar que tipos de aerossóis estão presentes com base em como eles refletem a luz. Saber que tipos de aerossóis estão por aí pode ajudar os cientistas a ajustar com mais precisão os modelos climáticos para que possam fazer previsões mais precisas para o futuro.
O satélite PACE foi lançado do Centro Espacial da Força Espacial de Cabo Canaveral, na Flórida, às 1h33 ET de quinta-feira.#tecnologia #primeirapágina #dasAlteraçõesClimáticas #ambiente #Ciência #nasa #espaço