A vida microscópica está florescendo sob o gelo marinho da Antártida, surpreendendo os cientistas –

Florações de organismos microscópicos foram detectadas antes que o gelo recuasse no verão, sugerindo ecossistemas ocultos.

Os invernos nas profundezas geladas da Antártica são desolados. O sol desaparece por meses a fio, e o continente fica cercado por um anel de gelo marinho, que se estende até o Oceano Antártico. Mas mesmo essas condições extremas, os cientistas estão aprendendo, não são páreo para a vida.

Em um novo estudo, publicado quinta-feira na revista Frontiers in Marine Science, os cientistas sugerem que um dos organismos mais críticos da cadeia alimentar antártica – fitoplâncton microscópico como algas e bactérias – está prosperando sob o gelo marinho.

Muitas espécies diferentes de fitoplâncton são fotossintéticas: elas requerem luz solar para gerar energia. Quando o oceano congela, menos luz pode penetrar na superfície onde eles normalmente prosperam. Os cientistas têm estudado quando e onde os minúsculos organismos começam a florescer e observaram que isso geralmente ocorre quando o gelo do mar recua. Nos últimos anos, o trabalho no extremo oposto do mundo, no Ártico, sugeriu que massas de fitoplâncton (ou “flores”) podem e sobrevivem sob o gelo do mar em condições mais escuras e de pouca luz.

O mesmo pode ser verdade na Antártida.

No estudo, os cientistas coletaram dados de 51 laboratórios flutuantes (“flutuadores”) implantados entre 2014 e 2021. Os flutuadores podem coletar sinais biogeoquímicos em todo o Oceano Antártico com um conjunto de sensores e também podem detectar gelo marinho e mergulhar abaixo da superfície, flutuando pela água.

Observando a quantidade de moléculas de clorofila detectadas pelos flutuadores e comparando com as determinações de satélite da NASA sobre a cobertura de gelo marinho, os pesquisadores descreveram abundância de fitoplâncton vivendo abaixo do gelo marinho, normalmente antes de ele recuar durante o verão polar. Isso foi verdade para cerca de 26% das medições feitas.

Isso, eles observam, pode sinalizar que há todo um ecossistema oculto à espreita que normalmente não foi contabilizado. E se o fitoplâncton, que forma a base da cadeia alimentar, está escondido sob o gelo, podemos estar subestimando a quantidade de vida escondida lá fora.

“Quanto mais parecemos olhar sob o mar da Antártida e o gelo terrestre, mais parecemos encontrar”, disse Christopher Horvat, oceanógrafo polar da Brown University e da University of Auckland e primeiro autor do estudo.

No entanto, observa Horvat, os flutuadores não fornecem locais exatos quando o gelo marinho está presente. Em vez disso, eles transmitem posições quando retornam à superfície, deixando alguma incerteza sobre se as florações acontecem embaixo ou em áreas mais abertas do oceano.

A questão natural, talvez, seja o que acontece com essas florescências à medida que a mudança climática vê o gelo do mar recuando cada vez mais cedo. É muito cedo para dizer, na Antártida, mas algumas pesquisas anteriores no Ártico estão começando a sugerir que o aquecimento causado pelo homem pode afetar as flores sob o gelo marinho no norte.

“Para saber se essas populações são resilientes às mudanças climáticas, precisamos saber se esses eventos são novos ou se já aconteciam antes, com que frequência acontecem, quais espécies estão florescendo, entender a fisiologia dessas espécies e quais são as características físico-químicas condições que permitem que essas flores se formem”, disse Antonia Cristi, ecologista marinha do Instituto Nacional de Pesquisas Atmosféricas e Aquáticas da Nova Zelândia.

Pesquisas futuras usando diferentes métodos de coleta de dados sob o gelo ou implantação de navios durante todo o ano podem determinar exatamente onde as florescências de fitoplâncton estão ocorrendo e quanto disso está acontecendo sob o gelo marinho. Não seria inesperado encontrar vida adaptada a algumas das condições mais extremas da Terra – descobertas anteriores mostram que mal arranhamos a superfície.

Por exemplo, em 2021, o British Antarctic Survey perfurou um buraco na plataforma de gelo Filchner-Ronne e encontrou formas de vida incomuns a uma profundidade de cerca de 4.000 pés. E em junho passado, cientistas da Nova Zelândia trabalhando em outra plataforma de gelo, Ross, derreteram um buraco e encontraram um rio de vida à espreita sob a plataforma, a cerca de 1.600 pés de profundidade.

Sim, fãs de Jurassic Parks. A vida realmente encontra um caminho. Mesmo nos mares escuros e frios da Antártica.