Demorou anos para confirmar a existência de Kepler-1658b. Agora seus dias estão contados. Os astrônomos dizem ter visto o primeiro: um exoplaneta espiralando em direção a uma estrela mais velha em uma morte prolongada que acabará com a aniquilação do planeta por colisão cósmica. O mundo distante já era famoso nos círculos astronômicos como o primeiro candidato a exoplaneta detectado pelo Telescópio Espacial Kepler da NASA, que descobriu milhares de planetas além do nosso sistema solar ao longo de quase uma década de observação. O Kepler-1658b foi identificado pela primeira vez nos dados do Kepler em 2009, mas levou uma década inteira até que análises adicionais confirmassem oficialmente sua existência. Agora, verifica-se que o gigantesco planeta com quase seis Júpiteres pode ter menos tempo restante do que o inicialmente esperado. “Já detectamos evidências de exoplanetas se inspirando em direção às suas estrelas, mas nunca vimos um planeta assim em torno de uma estrela evoluída”, disse Shreyas Vissapragada, do Harvard and Smithsonian Center for Astrophysics, em um comunicado. “A teoria prevê que as estrelas evoluídas são muito eficazes em sugar a energia das órbitas de seus planetas, e agora podemos testar essas teorias com observações”. Vissapragada é o principal autor de um novo estudo sobre a descoberta publicado na segunda-feira no The Astrophysical Journal Letters. Provavelmente não é coincidência que um planeta gigante gasoso orbitando perto de sua estrela tenha sido o primeiro exoplaneta a ser descoberto pelo Kepler. Ser tão massivo e próximo de sua estrela natal torna esses chamados "Júpiteres quentes" relativamente fáceis de detectar, como um carro em um palheiro em vez de uma agulha. Kepler-1658b orbita mais perto da estrela Kepler 1658 do que Mercúrio do nosso sol, completando um círculo completo da estrela a cada 3,85 dias. Mas os pesquisadores agora dizem que o período orbital está diminuindo em 131 milissegundos a cada ano, indicando que o planeta está se aproximando de sua estrela - e de seu próprio final - muito lentamente. Os pesquisadores dizem que essa inspiração lenta se deve a interações de maré ou gravitacionais entre os dois corpos. Parece que o Kepler-1658 entrou nos estágios finais de sua vida, nos quais começa a se expandir para fora, algo que também deve acontecer com o nosso próprio sol em alguns bilhões de anos. Vissapragada diz que o sistema fornece um interessante laboratório do mundo real para estudar dinâmicas tão complexas. "Podemos realmente começar a refinar nossos modelos de física das marés", disse Vissapragada. "Com alguma sorte, em breve haverá muitos mais desses laboratórios."