Prensado em uma poltrona de balão, estiquei-me para o telefone segurado além do meu alcance. Este não era um smartphone comum na época. Era o T-Mobile G1, conhecido como HTC Dream fora dos EUA, o primeiro telefone a rodar o novo software Android do Google. E eu simplesmente precisava pegá-lo em minhas mãos. Não, não foi a tela deslizante, teclado QWERTY recolhido ou trackball de navegação que fizeram meus dedos começarem a mexer. Em vez disso, foi o arranjo de pixels na tela de 3,2 polegadas que exigiu minha atenção. Eu estava naquela conferência de desenvolvedores do Google em 2009, bem perto do escritório de São Francisco da CNET, por um único motivo. Meu trabalho naquele dia como um embrionário revisor de aplicativos móveis era testar as primeiras ondas de apps para rodar no Android, o ousado novo rival do iOS vitorioso da Apple para iPhone. E qual foi a minha sorte – eu podia ver aqueles programas antes de quase todo mundo no mundo. Os primeiros “aplicativos” do Android, como chamávamos na época – “apps” ainda eram apenas sobremesas que você pedia antes de uma refeição em um restaurante – estavam longe dos impressionantes e responsivos apps de imagens que damos como certos hoje em dia. O tempo de carregamento era glacial. Falhas frequentes nos demos ao vivo. A gráfica beirava o juvenil e toda a experiência remetia à Web 1.0.
Ainda assim, os co-fundadores do Google, Sergey Brin e Larry Page, dificilmente precisavam se equilibrar em patins para chamar atenção durante a estreia do Android em 23 de setembro de 2008 para prestarmos atenção. Quer dizer, era o Google. Em um smartphone. Eles tinham nossa atenção. À medida que o Android se prepara para marcar seu 15o aniversário, é o sistema operacional móvel mais usado em todo o mundo. Há mais de 3 bilhões de dispositivos Android ativos (não apenas telefones), disse o Google em um e-mail para a CNET. Sete em cada 10 telefones no planeta rodavam o sistema operacional móvel do Google segundo o StatCounter – uma participação esmagadora de 70% da população mundial de telefones. A maioria global do Android reflete não apenas a persistência da visão móvel do Google, mas uma mudança sísmica na sociedade: os mais de 4,6 bilhões de proprietários de smartphones estimados substituíram, em grande parte, as câmeras autônomas e, em muitos lugares, os computadores pessoais. E qualquer um pode usá-los. (Nos EUA, o Android é o segundo após o iPhone, com 46,5% do mercado americano em março de 2023, de acordo com a Statista.) Hoje, mais de 2,5 milhões de aplicativos Android povoam a Google Play Store, de acordo com a Statista (o Google se recusou a divulgar números exatos). A rudimentar Google Play lançada com cerca de 35 aplicativos e a primeira geração de programas eram toscos e subaproveitados em comparação com outros programas de smartphone da época. Por exemplo, você nem podia alterar configurações da câmera no primeiro telefone Android.
No entanto, não demorou para que o Android do Google e o iOS da Apple reescrevessem as regras dos smartphones. O Google só precisava abraçar o mesmo espírito revolucionário da Apple, cujo iPhone causou sensação em 2007, e tornar o Android uma plataforma onde proliferassem aplicativos móveis de uso fácil. O sucesso do Google nunca foi acidental. As versões em codinome de sobremesas do Android, como Cupcake (Android 1.5) e Lollipop (Android 5.0, 5.1), parcerias estratégicas com fabricantes de hardware como Samsung e Motorola e um impulso para vencer a Apple em pontos-chave – notificações push, navegação passo-a-passo, pagamentos móveis, carregamento sem fio – ajudaram a criar os smartphones tudo-em-um que hoje a maioria de nós se sentiria perdida sem. O Google continua escrevendo o próximo capítulo também. Desenvolvimentos no Android inauguraram uma era na qual telas em telefones do tamanho de tablets, como o Samsung Galaxy Z Fold 5, dobravam ao meio e aplicativos podiam saltar e se dobrar de uma configuração para a outra, até entre múltiplas telas. Se alguém que viu os primeiros aplicativos do Android tivesse previsto a dominação mundial da plataforma, com certeza não fui eu. Provavelmente eu era muito inexperiente para ter declarado o enfraquecimento de qualquer rival saudável que não fosse o Android ou o iOS. Principalmente desde que o até então concorrente Symbian comandava 70% da participação global de mercado. A BlackBerry e a plataforma Windows Mobile da Microsoft eram estrelas brilhantes em seu próprio direito e a recém-reformulação do WebOS da Palm floresceu em um dos queridinhos da imprensa especializada em tecnologia. De muitas maneiras, esses rivais estabelecidos superavam o Android e a Apple em poder e sofisticação. Será que este era o ponto desde o início?
O contexto, como dizem, é tudo. Fique comigo aqui. Deixe-me contar uma história. O Apple iPhone? Isso fazia sentido. A Apple ainda era cultuada e restrita mas tinha construído credibilidade popularizando o iPod, seu tocador de música portátil assinatura. O iPhone, então, era como um iPod maior e melhor que também fazia ligações e – algo inédito – você poderia navegar colocando o dedo diretamente na tela. Mas o Google era uma empresa de pesquisa na internet que também vendia muitos anúncios. Um telefone do Google… isso fazia sentido? “Alguém furou febrilmente um marker em uma lousa corporativa”, eu escrevi sobre uma reunião de planejamento que eu frequentei antes do lançamento de 2008. “Será chamado de Google Phone ou G Phone?” Nenhum dos dois, acabou sendo. Só seria até oito anos depois, em outubro de 2016, que chegou o primeiro “Android puro”, sem uma camada extra de software ou gráficos das próprias marcas de telefones. E o Google nem parecia se importar. A HTC era frequente parceira do Google nos primeiros dias do Android. O T-Mobile G1/HTC Dream tinha um design único que às vezes era frustrante de usar. Trabalhar com fabricantes emergentes como a HTC para criar uma variedade compatível de hardware enquanto o Google fornecia o software Android foi uma chave para o gênio do Google. Assim como convocar dezenas de desenvolvedores independentes – muitos ansiosos para lucrar com o Android, assim como estavam começando a fazer com a Apple – para fornecerem uma injeção fresca de aplicativos rodando na nova plataforma. Foi assim que eventualmente me encontrei afundado em uma poltrona de balão em um canto tranquilo do Moscone Center de São Francisco, mexendo nos dedos através de um desfile de novos aplicativos Android, muitos deles modelados em versões