As sequoias são feitas para sobreviver ao fogo, mas não vivem sozinhas na floresta

Embora as sequoias da Califórnia não tenham escapado completamente dos efeitos dos enormes incêndios florestais de 2020, os danos ao meio ambiente ao redor são uma preocupação mais urgente.

Além de queimar mais de 2 milhões de acres e destruir milhares de casas e estruturas, os incêndios varreram bosques de sequoias intocadas, muitas com árvores antigas que existiam antes de colonos não nativos chegarem à Costa Oeste há centenas de anos. As imagens de chamas escalando alguns dos maiores e mais antigos seres vivos da Terra eram preocupantes, assim como uma avaliação de funcionários estaduais de que Big Basin Redwoods, o parque estadual mais antigo da Califórnia, havia sido amplamente danificado.

Quando quatro dos cinco maiores incêndios florestais da história da Califórnia arderam simultaneamente no final do verão passado, certamente pareceu apocalíptico para as sequoias costeiras do estado.

Além de queimar mais de 2 milhões de acres e destruir milhares de casas e estruturas, os incêndios varreram bosques de sequoias intocadas, muitas com árvores antigas que existiam antes de colonos não nativos chegarem à Costa Oeste há centenas de anos. As imagens de chamas escalando alguns dos maiores e mais antigos seres vivos da Terra eram preocupantes, assim como uma avaliação de funcionários estaduais de que Big Basin Redwoods, o parque estadual mais antigo da Califórnia, havia sido amplamente danificado.

Mas seis meses depois, as notícias das brasas não são desesperadoras. Kristen Shive, a agora ex-diretora de ciência da Liga Save the Redwoods (Shive deixou seu cargo logo depois que falamos para esta história), diz que as sequoias são árvores robustas que evoluíram para sobreviver ao fogo. Embora os incêndios ferozes de 2020 tenham sido incrivelmente destrutivos para a infraestrutura em terras públicas, outras árvores e vida selvagem, as próprias sequoias se saíram relativamente bem.

“A coisa mais importante a entender é que as sequoias costeiras realmente são algumas das espécies mais resistentes do planeta”, disse ela. “É por isso que vivem tanto. E, na verdade, estão adaptados a incêndios de baixa e alta gravidade.”

Casca de armadura

Você não precisa ser um cientista como Shive para entender por que as sequoias têm essa resiliência. Em vez disso, tudo que você precisa fazer é sentir um com a mão. Ao contrário da casca dura e impenetrável de outras árvores, o tronco de uma sequóia parece macio e esponjoso, com fibras fibrosas que você pode descascar.

Pode parecer contra-intuitivo para uma árvore que pode crescer quase 120 metros de altura ter uma pele tão macia, mas a casca é uma armadura de sequóia, resistindo não apenas ao fogo, mas também à podridão e aos parasitas. Como Sam Hodder, presidente e CEO da Save The Redwoods League me disse em 2019: “Não podemos encontrar nada que mate uma sequóia.”

As sequoias morrem quando caem, o que pode causar incêndios repetidos indiretamente. À medida que queimam na base de uma sequóia ao longo de centenas de anos, os incêndios podem criar cavidades chamadas cavidades basais. As árvores mais altas continuam em pé mesmo com buracos basais grandes o suficiente para caber um grupo de pessoas, mas com o tempo um buraco pode ficar muito grande.

“Às vezes são apenas muitos incêndios, e [a sequóia] não é mais estruturalmente estável”, disse Shive. “Mas o fogo em si não os mata.”

As sequoias também têm uma capacidade poderosa de se regenerar após um incêndio, seja por meio de novos brotos na base da árvore (um crescimento chamado anel de fadas) ou botões que crescem dentro do tronco e brotam mais alto perto da copa da árvore. Mesmo os incêndios de maior gravidade, que podem consumir completamente outras árvores coníferas próximas, não são tão prejudiciais para uma sequóia, porque são muito altos.

“Na verdade, é meio difícil para o fogo subir até o dossel, a menos que haja condições mais extremas”, disse Shive. “De certa forma, as próprias sequoias vão ficar bem … Algumas vão cair, mas a maioria vai se recuperar e ainda estar lá.”

Efeitos indiretos

Shive admite, porém, que a queda de algumas sequoias é um problema, considerando o quão pequena é a extensão atual das árvores. Duzentos anos atrás, as sequoias cobriam o norte da Califórnia, incluindo as colinas agora densamente povoadas que cercam a área da baía de São Francisco. Mas hoje, após a extração extensiva na segunda metade do século 19, apenas 5%, ou cerca de 115.000 acres, daquelas árvores antigas permanecem.

“Minha grande preocupação é que sobrou tão pouco crescimento antigo”, disse Shive. “Quase 10.000 acres queimados [em 2020]. Isso é quase 10% em apenas alguns incêndios”.

As sequoias também não vivem sozinhas na floresta. Eles são o lar de aves ameaçadas de extinção, como o murrelet de mármore, e estão rodeados por outras árvores como os abetos Douglas, que não têm a elasticidade de uma sequóia.

“Os incêndios têm consequências para o ecossistema mais amplo”, disse Shive. “Os abetos de Douglas não voltam a brotar. Portanto, se perderem totalmente a folhagem, estão mortos. Essa é outra árvore que o murrelet de mármore realmente ama e são um componente igualmente importante da floresta.”

Em terras públicas, os incêndios também podem destruir a infraestrutura para visitantes e manutenção da floresta. O Parque Estadual Big Basin Redwoods, no condado de Santa Cruz, permanece fechado pelo menos até o outono, depois que o centro de visitantes, a sede e o museu foram totalmente destruídos. E embora os bombeiros tenham conseguido salvar as instalações e as sequoias da Reserva Natural Estadual de Armstrong Woods em Sonoma County, incluindo a árvore do Coronel Armstrong de 1.400 anos, o parque também permanece fechado devido a outros danos.

“É tudo uma mistura”, disse Shive. “Uma coisa que é totalmente devastadora é o impacto na infraestrutura. [Big Basin] é um parque estadual muito querido e perdeu praticamente toda a sua infraestrutura. Isso vai exigir muito trabalho para reconstruí-la.”

Bom fogo

À medida que a seca e as mudanças climáticas aumentam a severidade dos incêndios e a duração da temporada de incêndios na Califórnia, as perspectivas para o futuro das florestas do estado podem parecer sombrias.

Mas o fogo também é essencial para a saúde de uma floresta. As chamas de baixa intensidade eliminam as árvores, folhas e vegetação mortas do solo da floresta e removem as árvores fracas e doentes para que novas plantas possam crescer. Uma floresta mais fina significa que há menos árvores competindo pela luz solar (que já é um bem precioso na costa do norte da Califórnia).

A chave, diz Shive, é manter os incêndios em baixa intensidade, conduzindo queimadas regulares e controladas nas florestas para reduzir o material combustível que faz com que as chamas fiquem fora de controle. Isso está acontecendo em terras privadas, mas nem tanto em terras públicas, onde os recursos são escassos. Na Califórnia, o governo federal possui cerca de 58% de seus 33 milhões de acres de florestas, de acordo com o gabinete do governador. O estado possui 3%, sendo o restante em mãos privadas.

“O que realmente precisamos fazer é deixar nossas florestas em uma condição em que sejam resistentes ao fogo para que, quando um incêndio florestal passar, ele queime com gravidade mais baixa”, disse Shive. “A maneira de fazer isso é reduzir combustível por coisas como fogo controlado. “

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