Os destroços de um acidente cósmico estão literalmente se estendendo pelo céu.
Instantaneamente depois que a NASA intencionalmente colidiu sua nave espacial Double Asteroid Redirection Test no asteróide Dimorphos, telescópios observando no espaço e na Terra detectaram uma nuvem de poeira e detritos que os astrônomos chamam de material ejetado.
Agora, observações de acompanhamento mostram que a poeira está sendo empurrada para longe do asteroide pelo vento solar, criando uma cauda semelhante àquelas que estamos acostumados a ver os cometas.
O DART, um experimento de proteção planetária, teve como objetivo verificar se, essencialmente, lançar uma sonda robótica em um objeto da Terra poderia impactar o caminho da órbita desse objeto. Tal manobra poderia um dia ajudar a humanidade a evitar um encontro desagradável com um asteroide ou cometa que representa uma séria ameaça de impacto ao nosso planeta.
Felizmente, o Dimorphos não representa tal ameaça (e, de fato, nenhum objeto conhecido próximo à Terra é atualmente considerado um perigo significativo). Mas há muitos asteroides e outras rochas espaciais por aí que ainda não descobrimos ou começamos a rastrear, então os dados obtidos com o DART podem literalmente ser úteis a qualquer momento.
A colisão ocorreu na segunda-feira, 26 de setembro, e em menos de dois dias, uma cauda bem definida foi facilmente visível a partir de telescópios terrestres.
Em 28 de setembro, os astrônomos Teddy Kareta, do Observatório Lowell, no Arizona, e Matthew Knight, da Academia Naval dos EUA, usaram o Telescópio de Pesquisa Astrofísica do Sul (SOAR) no Chile para observar Dimorphos. Eles foram capazes de calcular que sua nova cauda tem pelo menos 10.000 quilômetros (6.000 milhas) de comprimento.
“É incrível a clareza com que conseguimos capturar a estrutura e a extensão das consequências nos dias que se seguiram ao impacto”, disse Kareta em comunicado.
As observações e outras realizadas por vários outros astrônomos começarão a pintar uma imagem mais detalhada do impacto do DART nas próximas semanas, incluindo quanto material o asteroide ejetou e quanto dele é composto de pedaços maiores versus poeira fina.
A esperança é que tudo isso também informe melhor quaisquer esforços futuros para desviar rochas espaciais mais ameaçadoras que tentam chamar a Terra sem convite.