Um grupo internacional de cientistas está preocupado com o brilho de um enorme satélite, tanto em termos de luz visível quanto de ondas de rádio.
Um novo satélite extenso construído para se conectar diretamente com telefones celulares na superfície é mais brilhante do que a maioria das estrelas no céu noturno, de acordo com astrônomos que o consideram uma ameaça ao seu trabalho e à visão da humanidade sobre o universo.
O objeto orbital ofensivo é o Bluewalker 3 da AST SpaceMobile, lançado em 10 de setembro, mas seu conjunto de painéis solares e antenas de 64 metros quadrados (693 pés quadrados) foi totalmente aberto no início deste mês.
A União Astronômica Internacional coordenou observações de todo o planeta, que descobriram que o satélite é quase tão brilhante quanto estrelas como Antares e Spica, o 15º e o 16º mais brilhantes no céu noturno, respectivamente. Outro estudo descobriu que ela é um pouco menos reflexiva, a par da 22ª estrela mais brilhante.
Não é apenas o Bluewalker 3 que preocupa os astrônomos, mas sim o fato de servir como modelo de teste para uma constelação de mais de 100 chamados Bluebirds que a empresa pretende lançar como parte de seu plano de construir uma rede de satélites para fornecer 5G conectividade da órbita para a Terra – “torres de telefonia celular no espaço”, como a IAU as descreve.
“O BlueWalker 3 é uma grande mudança na questão dos satélites da constelação e deve nos dar motivos para fazer uma pausa”, disse Piero Benvenuti, diretor do Centro de Proteção do Céu Escuro e Silencioso da IAU contra a Interferência de Constelação de Satélites, em um comunicado.
Os astrônomos estão mais preocupados com os impactos potenciais de megaconstelações de milhares de satélites como o Starlink da SpaceX, mas a IAU diz que os planos da AST SpaceMobile levantam novos problemas por causa das fortes ondas de rádio que eles transmitirão e que podem interferir nas observações astronômicas.
Philip Diamond, que dirige o Observatório Square Kilometre Array na África do Sul e na Austrália, teme que as torres de celular em órbita não estejam sujeitas às mesmas restrições de “zona silenciosa” que protegem os radioastrônomos da interferência das redes celulares terrestres.
“Os astrônomos constroem radiotelescópios o mais longe possível da atividade humana, procurando lugares no planeta onde haja cobertura limitada ou inexistente de telefonia celular”, disse Diamond em um comunicado. “Novos satélites como o BlueWalker 3 têm o potencial de piorar esta situação e comprometer nossa capacidade de fazer ciência se não forem devidamente mitigados”.
A IAU observa que já iniciou conversas com a AST SpaceMobile sobre possíveis medidas de mitigação.
“Estamos trabalhando ativamente com especialistas do setor nas últimas inovações, incluindo materiais antirreflexo de última geração”, disse a empresa por meio de um porta-voz.
A empresa acrescenta que “está empenhada em evitar transmissões dentro ou adjacentes à National Radio Quiet Zone (NRQZ) nos EUA e locais adicionais de radioastronomia que não sejam oficialmente reconhecidos, conforme exigido ou necessário. Também planejamos colocar antenas de gateway longe de o NRQZ e outras zonas silenciosas de rádio que são importantes para a astronomia.”
O CEO da AST SpaceMobile, Abel Avellan, disse em um comunicado no início deste mês que o objetivo é construir uma constelação que eliminará as zonas mortas móveis na Terra.
“Toda pessoa deve ter o direito de acessar a banda larga celular, independentemente de onde viva ou trabalhe. Nosso objetivo é fechar as lacunas de conectividade que impactam negativamente bilhões de vidas em todo o mundo.”