Avi Loeb de Harvard com mais certeza do que nunca de que fomos visitados por espaçonaves alienígenas

O renomado cientista fez ondas afirmando que o objeto interestelar Oumuamua poderia ser extraterrestre. Agora ele está dobrando para baixo.

Mas apesar de um currículo impressionante que permeia algumas das instituições mais reverenciadas do mundo, Loeb se viu em desacordo com a corrente principal da ciência nos últimos anos por causa de sua hipótese mais controversa. Ele está cada vez mais convencido de que um objeto espacial que muitos outros astrônomos presumem ser apenas uma rocha espacial peculiar é, na verdade, uma peça de tecnologia alienígena enviada em nossa direção por algum tipo de civilização extraterrestre.

Avi Loeb teve uma carreira pioneira em astronomia, astrofísica e cosmologia. Ele é autor de centenas de artigos acadêmicos sobre tópicos como buracos negros e os primeiros dias do universo, colaborou em projetos com Stephen Hawking e dirigiu o departamento de astronomia de Harvard por quase uma década, mais do que qualquer um na história do departamento.

Mas apesar de um currículo impressionante que permeia algumas das instituições mais reverenciadas do mundo, Loeb se viu em desacordo com a corrente principal da ciência nos últimos anos por causa de sua hipótese mais controversa. Ele está cada vez mais convencido de que um objeto espacial que muitos outros astrônomos presumem ser apenas uma rocha espacial peculiar é, na verdade, uma peça de tecnologia alienígena enviada em nossa direção por algum tipo de civilização extraterrestre.

“Suponho que a explicação mais simples para essas peculiaridades é que o objeto foi criado por uma civilização inteligente não desta Terra”, Loeb escreve na introdução de seu novo livro sobre Oumuamua, Extraterrestre: O Primeiro Sinal de Vida Inteligente Além da Terra.

Em 2017, os astrônomos (Loeb não estava entre eles) avistaram um objeto estranho voando para longe da Terra com uma forma incomum, caindo de ponta a ponta e acelerando conforme acelerava para fora do sistema solar. Ainda mais notável foi que parecia ter se originado além do nosso sistema solar e estava apenas de passagem – o primeiro objeto que detectamos fora do nosso canto do cosmos.

Este primeiro objeto interestelar foi apelidado de Oumuamua, uma palavra havaiana que se traduz aproximadamente como “batedor” e é pronunciada “oh-MOO-ah-MOO-ah”. Cientistas de todo o mundo começaram a trabalhar analisando os dados limitados sobre o objeto estranho. Como Oumuamua só foi descoberto depois de já ter entrado, passado pelo sol e pela Terra e começado a sair do nosso sistema solar, poucos telescópios foram capazes de obter algo que se aproximasse de uma boa imagem em close-up.

“É como ter um convidado para jantar e perceber que o convidado é estranho apenas quando ele sai pela porta da frente e vai para a rua escura”, Loeb me disse no Zoom no início deste mês.

Loeb é, em muitos aspectos, a imagem de como você pode esperar a aparência de um professor de astronomia de Harvard. Ele fala comigo de seu estudo pessoal, usando um terno elegante e óculos, mas suas idéias sobre Oumuamua são muito menos conservadoras do que seu guarda-roupa.

Uma característica central da estranheza de Oumuamua é como ele parecia acelerar conforme partia de nossa vizinhança cósmica, assim como faria um cometa liberando gás. O problema é que Oumuamua não tinha cauda cometária visível. Basicamente, parecia um asteróide muito estranho, mas agia como um cometa.

Isso tudo era fascinante e desconcertante para os cientistas estudar. Mas a visão realmente chamou a atenção do grande público quando Loeb e um de seus alunos de pós-graduação publicaram um artigo no final de 2018 sugerindo que Oumuamua poderia ser uma “vela leve” (um tipo de nave espacial impulsionada pelo impulso de partículas de luz no espaço) construída por uma civilização alienígena tecnologicamente avançada.

De repente, Oumuamua, Loeb e sua hipótese se tornaram virais, atraindo uma onda de atenção da mídia e uma reação de muitos cientistas espaciais. Alguns viram Loeb evocando imagens de E.T. principalmente para publicidade, enquanto outros o acusaram de ver velas leves em todos os lugares – Loeb está na equipe Breakthrough Starshot trabalhando para enviar uma vela leve para a estrela mais próxima além do sol, Proxima Centauri.

Em 2019, um grupo de astrônomos, incluindo aqueles que originalmente descobriram Oumuamua, publicou um artigo próprio rejeitando todas as teorias alienígenas e declarando sua relativa certeza nas origens naturais de Oumuamua.

“Afirmações de que Oumuamua pode ser artificial não se justificam”, conclui o artigo.

“Bem, não estou surpreso com isso”, disse Loeb quando perguntei sobre essa refutação. “Se você mostrar um telefone celular a um homem das cavernas que olhou para as rochas durante toda a sua vida, o homem das cavernas concluiria que o celular é apenas uma pedra bem polida … Você precisa ter a mente aberta para encontrar coisas maravilhosas. “

Esta é uma das mensagens centrais de seu novo livro, que apresenta a hipótese da vela leve novamente em linguagem leiga, mas gasta quase o mesmo número de páginas respondendo à reação contra ela e ao que Loeb vê como uma crise na ciência. Ele acredita que os quadros de cientistas às vezes se reúnem para estabelecer autoridade e rejeitar noções mais distantes, como civilizações avançadas distantes, que muitas vezes foram consideradas indignas de um estudo científico sério ao longo das décadas.

“Parte da resistência à busca por inteligência extraterrestre se resume ao conservadorismo, que muitos cientistas adotam para minimizar o número de erros que cometem durante suas carreiras”, escreve Loeb em seu livro.

Ironicamente, ele vê os astrônomos apresentando suas próprias ideias extravagantes para explicar Oumuamua como um objeto natural, como um “coelho de poeira” cósmico sendo empurrado pela luz ou um iceberg feito quase exclusivamente de hidrogênio puro, dois fenômenos que nunca foram sido diretamente observado antes.

“Então, quando as pessoas tentam atender aos detalhes [dos dados em Oumuamua]”, Loeb me disse, “elas querem explorar coisas que nunca vimos antes. E o que quero dizer é, se tivermos que contemplar coisas que nunca vimos antes e a origem artificial é uma delas, por que não colocá-la na mesa? “

Reivindicações extraordinárias

Cientistas como Natalie Starkey, que analisa cometas e asteróides, dizem que uma explicação alienígena está em cima da mesa, bem no final dela.

“O que temos que fazer primeiro é descartar todas as ideias mais naturais sobre o que essa coisa poderia ser”, disse Starkey, da Open University do Reino Unido, sobre Oumuamua no episódio de 18 de janeiro do StarTalk Radio com Neil deGrasse Tyson.

Starkey também cita a máxima popular “alegações extraordinárias requerem evidências extraordinárias”, um padrão estabelecido pelo famoso astrônomo Carl Sagan que muitas vezes olhei para mim mesmo ao examinar o fluxo constante de supostos OVNIs e evidências alienígenas que chegam em meu e-mail.

Mas em seu livro, e em conversa comigo, Loeb faz questão de descartar essa frase consagrada pelo tempo.

“A palavra extraordinário realmente é bastante subjetiva. … Acho que a ciência deve ser baseada em evidências, ponto final. Claro, se você quer um argumento hermético, você quer mais evidências, mas não devemos descartar opções porque as evidências não são sólidas. o suficiente.”

Ele diz que os últimos anos e a resposta de outros cientistas o deixaram mais confiante nas chances de a hipótese da vela leve para Oumuamua estar correta. Ele acredita que os especialistas na área não conseguiram criar cenários naturais que fizessem mais sentido.

A gama de reações dos cientistas à hipótese de Loeb é interessante. Ele nunca foi mencionado pelo nome no episódio StarTalk mencionado acima, que era sobre Oumuamua, ou no artigo acadêmico de 2019 refutando sua hipótese amplamente divulgada (exceto nas notas finais). Outros cientistas de renome, como o cosmologista da CalTech Sean Carroll, deram a Loeb e sua hipótese uma plataforma. O episódio de 25 de janeiro do podcast Mindscape de Carroll foi dedicado a uma ampla conversa com Loeb.

Perto do final de nossa conversa, compartilho minha própria hipótese com Loeb, não sobre as origens de Oumuamua, mas sobre como ele se tornou tão conflitante com outros em seu campo sobre o assunto. (Você pode assistir a conversa completa abaixo).

Minha teoria é que Oumuamua, com sua vaga estranheza e nossos dados limitados sobre ele, é uma tela em branco perfeita para nossas próprias projeções, um teste de Rorschach. Alguns de nós têm esperança e sonho e até mesmo querem desesperadamente saber que a humanidade não está sozinha no universo. Muitas dessas mesmas pessoas podem acreditar que é nosso destino chegar mais longe no universo, viajar para outros planetas e além. Minha vasta experiência em escrever, pensar e falar muito sobre o espaço me diz que essa é uma visão minoritária.

Eu acho (com base apenas na minha pesquisa nada científica com amigos e familiares ao longo dos anos) as pessoas são mais propensas a ter uma visão pessimista de coisas como construir uma cidade em Marte que cativa completamente pessoas como Elon Musk e seus fãs. A maioria das pessoas pensa que os humanos têm tanta dificuldade em administrar nossa miríade de problemas na Terra que não faz nenhum sentido mudar para outro planeta ou que provavelmente não funcionaria se tentássemos.

Eu disse a Loeb que acho que ele se enquadra na primeira categoria de sonhadores. Em seu livro, ele até escreve sobre seu desejo de ver humanos enviando sondas equipadas com amostras de DNA humano para o cosmos como uma espécie de backup para nossa espécie. Como tal, eu digo, acho que ele projeta essa visão mais otimista de um universo cheio de civilizações inteligentes cruzando o cosmos até Oumuamua.

Talvez, eu sugiro, outros cientistas não compartilhem do otimismo de Loeb sobre as perspectivas de vida inteligente no universo. Ou talvez eles estejam apenas mais interessados ​​em encaixar Oumuamua em uma compreensão preexistente do que o universo é e como ele funciona. A questão é que me pergunto se o verdadeiro mistério da origem de Oumuamua está nos olhos de quem o contempla.

“Eu nunca tinha ouvido isso de ninguém”, Loeb me disse. “Mas eu acho que você entendeu.”

Esperando pelo próximo batedor

Loeb e seus críticos concordam em um ponto-chave: aspectos da estranheza de Oumuamua são difíceis de explicar sem considerar fenômenos que não vimos antes – sejam eles alienígenas ou icebergs de hidrogênio puro. E é improvável que jamais venhamos a provar qual teoria pode ser correta.

Pelo menos não no caso específico de Oumuamua. Mas Loeb está esperançoso de que sua passagem pela Terra não tenha sido uma visita única na vida.

Ele está otimista de que equipamentos sensíveis, como o próximo Observatório Vera C. Rubin no Chile e sua ampla visão do céu, possam encontrar um objeto como Oumumua todos os meses.

“E então, se um desses objetos se aproximar de nós, poderíamos enviar uma câmera perto dele, tirar uma foto e eu seria o primeiro a concordar que se virmos uma pedra, é natural. Mas se virmos algo incomum, nós deve verificar. “

Em outras palavras, provavelmente nunca mais veremos Oumuamua ou descobriremos exatamente o que era, mas ainda pode ser uma peça para um quebra-cabeça muito maior que eventualmente nos ajuda a ver o quadro muito maior do universo e nosso lugar nele.

O livro de Loeb termina em uma linha no mesmo espírito, com a qual mesmo seus críticos mais fervorosos concordariam:

“O trabalho de detetive, em resumo”, escreve ele, “continua.”

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