“Embora nossa visão seja tecnicamente ambiciosa, nossa tecnologia é real agora”, diz a Blue Origin.
Com seu programa Artemis, a NASA quer fazer mais do que apenas tocar as botas na lua e voltar para casa. Quer uma presença humana sustentável ali. Para conseguir isso, a humanidade precisará usar recursos locais. É aí que a Blue Origin, empresa espacial fundada por Jeff Bezos, espera contribuir com seu projeto solar Blue Alchemist.
A Blue Origin ainda não atingiu a órbita da Terra, mas já está planejando a vida na lua. Em um comunicado na semana passada, a empresa disse que está desenvolvendo “células solares e fio de transmissão de simuladores de regolito” desde 2021 e agora fez um protótipo funcional de célula solar. Basicamente, trata-se de transformar a poeira lunar em energia solar.
O regolito lunar é o material de superfície encontrado na lua. É muito diferente do que pensamos como solo típico da Terra, o tipo de coisa em que você cultiva plantas. O regolito lunar é uma mistura de poeira, lascas de rocha, minerais e vidro. Um simulador de regolito lunar é um substituto para a coisa real projetada para imitar a composição e as propriedades do que está na lua.
Para obter os materiais para a célula solar, a Blue Origin usou uma combinação de calor extremo e eletricidade.
“Usando simuladores de regolito, nosso reator produz ferro, silício e alumínio por meio de eletrólise de regolito fundido, na qual uma corrente elétrica separa esses elementos do oxigênio ao qual estão ligados”, disse a empresa. O silício é um ingrediente-chave para a célula solar, e esse processo cria uma versão extremamente pura de silício adequada para a energia solar. A Blue Origin diz que seu método não requer produtos químicos tóxicos que são frequentemente usados para purificação de silício na Terra.
A célula solar é coberta com vidro feito de subprodutos do processo de eletrólise do regolito. A Blue Origin estima que as células solares feitas com esse método podem durar mais de uma década.
A Blue Origin não é a única organização que quer tornar o pó lunar útil. A NASA está trabalhando para derreter o regolito lunar e transformá-lo em oxigênio – assim como a Blue Origin está fazendo. O oxigênio é necessário para sistemas de suporte à vida humana e também para alimentar futuros lançamentos de foguetes da lua. A NASA está até estudando a possibilidade de construir um oleoduto na lua.
A NASA já apoiou a Blue Origin como forma de tirar futuras missões desta rocha. A agência selecionou o foguete New Glenn da Blue Origin para uma missão espacial a Marte que poderia ser lançada no ano que vem.
A visão da Blue Origin de energia solar ilimitada na lua está muito longe da realidade, mas o protótipo funcional da célula solar ilumina o caminho a seguir. “Embora nossa visão seja tecnicamente ambiciosa, nossa tecnologia é real agora”, disse a empresa.
Por que simplesmente não fabricamos equipamentos solares aqui e os enviamos para a lua? É caro e difícil enviar grandes quantidades de equipamento para a superfície lunar, por isso faz sentido aproveitar os recursos que já existem. O mesmo vale para futuras ambições de postos avançados humanos em Marte. A lua pode ser um campo de teste para tecnologias que permitem uma presença humana sustentável além da Terra.