A galáxia escura tem se escondido de nossos melhores instrumentos. Até agora.
Como você descreve uma galáxia que não quer ser vista? Você abre uma lupa cósmica.
Uma equipe de pesquisa liderada pela estudante de doutorado em astrofísica Marika Giulietti, da Scuola Internazionale Superiore di Studi Avanzati (Sissa), na Itália, publicou um estudo sobre uma galáxia “muito especial” no The Astrophysical Journal este mês. Em uma declaração na terça-feira, Sissa o descreveu como um “objeto misterioso e muito distante” e “tão escuro que é quase invisível, mesmo para instrumentos altamente sofisticados”. Intrigante.
A galáxia remonta a apenas 2 bilhões de anos após o Big Bang, que os cientistas estimam ter ocorrido cerca de 13,8 bilhões de anos atrás. Para entender melhor a galáxia, a equipe recorreu a uma técnica chamada lente gravitacional, que usa objetos celestes como um aglomerado de galáxias como lentes gigantes para ampliar o que está por trás delas. O telescópio Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) no Chile forneceu as observações.
O ALMA deu pistas aos astrônomos sobre características anteriormente desconhecidas da galáxia difícil de estudar, que é rica em gás e poeira. “Nossa análise mostrou que este objeto é muito compacto, presumivelmente jovem e formando estrelas a uma taxa extremamente alta”, disse Giuletti.
A galáxia tem sido incrivelmente elusiva por uma série de razões. Está muito distante. É compacto. Há muita poeira interestelar obscurecendo a visão. Esta é uma das razões pelas quais o Telescópio Espacial James Webb é tão importante. Seus olhos infravermelhos permitem que ele veja através da poeira. Webb ainda não estudou a galáxia invisível. “No futuro, o Telescópio Espacial James Webb revelará muito mais sobre esta galáxia, algo que só ele pode fazer no momento”, disse Giulietti.
Em 2019, o ALMA entregou os detalhes sobre outra galáxia invisível distante, mas essa acabou por ser um “monstro enorme”. Iluminar esses objetos celestes complicados ajuda os cientistas a entender melhor a formação e a evolução das galáxias. Os astrônomos estão abrindo essas janelas para o universo primordial, e elas se abrirão ainda mais à medida que Webb começa a trabalhar rompendo toda aquela poeira interestelar.