O “desdobramento virtual” permite que os pesquisadores olhem dentro de letras históricas intrincadamente dobradas sem danificá-las.
Em uma carta, datada de 31 de julho de 1697, Jacques Sennacques pede a seu primo Pierre Le Pers, um comerciante francês em Haia, uma cópia autenticada de uma nota de falecimento de Daniel Le Pers. Isso não é um pedido revelador de forma alguma, mas nos últimos 300 anos, a carta permaneceu lacrada, seu conteúdo invisível.
Agora, graças a uma técnica que permite aos estudiosos espiar dentro virtualmente sem danificar o documento histórico intrincadamente dobrado, o pedido de Sennacques foi descoberto. A nova técnica pode ser promissora para desbloquear correspondências seladas contendo joias históricas ao longo do tempo e do lugar.
Todos esses anos atrás, a carta de Sennacques foi fechada usando um processo chamado “letterlocking”, uma técnica de dobragem complexa usada globalmente para proteger o correio antes da invenção dos envelopes. Pense nisso como uma criptografia antiga: cartas seladas dessa maneira não podiam ser abertas sem serem rasgadas, e rasgos indicavam que uma nota havia sido adulterada antes de chegar ao destinatário pretendido.
“Letterlocking foi uma atividade cotidiana por séculos, através de culturas, fronteiras e classes sociais”, disse Jana Dambrogio, Thomas F. Peterson Conservator nas Bibliotecas do MIT e uma das autoras de um artigo publicado terça-feira na revista Nature Communications que detalha a técnica de desbloqueio.
O letterlocking desempenhou um papel fundamental na segurança das comunicações físicas antes da era da criptografia digital moderna. Alguns dos primeiros exemplos de cadeado podem ser encontrados nos Arquivos Secretos do Vaticano, que datam de 1494. Os pesquisadores poderiam ter aberto a carta, mas queriam conservar todas as suas dobras e vincos, que por si só representam evidências sobre as práticas de comunicação.
“Esta pesquisa nos leva direto ao coração de uma carta trancada”, disse Dambrogio em comunicado.
Para desbloquear a carta, uma equipe interdisciplinar de pesquisadores do MIT e do King’s College London recorreu a máquinas avançadas de raios-X projetadas para odontologia para produzir digitalizações 3D de alta resolução que mostravam exatamente como o papel está configurado. Um algoritmo computacional automatizado desenvolvido por um ex-aluno do MIT e um atual aluno do MIT produziu imagens legíveis do conteúdo da carta e padrões intrincados de dobras.
“O desdobramento virtual é um processo computacional que analisa tomografias computadorizadas de pacotes de cartas dobrados e cria uma imagem achatada de seu conteúdo”, disse a equipe. “Nosso pipeline de desdobramento virtual gera uma reconstrução 3D da letra dobrada, uma reconstrução 2D correspondente representando seu estado plano e imagens planas da superfície … e do padrão de dobra de cada pacote de letras”.
Algoritmos computacionais têm sido aplicados com sucesso em digitalizações de pergaminhos, livros e documentos com uma ou duas dobras. Mas a complexidade dos documentos com letras fechadas apresentava seus próprios desafios.
A carta veio da Brienne Collection, um baú de madeira de um carteiro europeu que continha 3.148 itens, incluindo 577 cartas que nunca foram desbloqueadas. A equipe de pesquisa desbloqueou várias cartas usando sua nova técnica e acredita que ela é promissora para muitas outras cartas não abertas.
“Um exemplo importante são as centenas de itens não abertos entre as 160.000 cartas não entregues nos Prize Papers, um arquivo de documentos confiscados pelos britânicos de navios inimigos entre os séculos 17 e 19”, diz o estudo. “Se estes podem ser lidos sem abri-los fisicamente, muitos dados raros de bloqueio de letras podem ser preservados.”
Antes da análise computacional dos pesquisadores, eles só sabiam o nome do destinatário pretendido escrito do lado de fora da carta trancada.
“Quando recebemos as primeiras digitalizações dos pacotes de cartas, ficamos instantaneamente fisgadas”, disse Amanda Ghassaei, que ajudou a escrever o código publicamente disponível para desdobrar virtualmente as cartas. “Cartas seladas são objetos muito intrigantes, e esses exemplos são particularmente interessantes por causa da atenção especial dada ao seu fechamento.”