:
A fonte de eletricidade em sua casa pode parecer simples: basta ligar um interruptor ou inserir um plugue na parede. No entanto, há uma rede de infraestrutura muito mais complicada que entrega os elétrons a essas tomadas, e a teia de empresas e outras entidades que mantêm a rede é ainda mais complexa.
Desde a aprovação da Lei de Eletrificação Rural dos Estados Unidos em 1936, que injetou recursos do governo federal americano para levar a luz a toda a América, grande parte da rede vem sendo mantida por uma mistura de cooperativas elétricas de propriedade de seus membros ou empresas de serviços públicos que são propriedade pública ou investidora.
Isso significa que temos uma rede elétrica interconectada, cujas diferentes componentes são em grande parte administradas por três tipos diferentes de instituições. A seguir, uma explicação de como as cooperativas diferem das empresas de serviços públicos, o que tradicionalmente significava essa diferença e como as coisas estão mudando agora.
Uma empresa de serviços públicos é simplesmente a organização que mantém e opera a infraestrutura de geração e transmissão de energia de uma região, incluindo usinas de energia, fazendas solares, parques eólicos, transformadores e linhas de transmissão. Em outras palavras, é tipicamente a empresa que administra a rede elétrica de determinada área.
Devido à desregulamentação (que permite que mais de uma empresa venda eletricidade na área de uma concessionária) e outras mudanças nas estruturas legais e regulatórias, está surgindo um tipo de intermediário chamado fornecedor de energia. Essas empresas atuam como intermediárias para conectar os clientes às fontes de energia de sua escolha e competem entre si para vender eletricidade a residentes e empresas individuais.
Não todos os clientes em todos os mercados têm a opção de escolher um fornecedor de energia. Nos estados onde o mercado de eletricidade foi desregulamentado, as cooperativas elétricas costumam poder escolher se desregulamentam ou não. Ainda assim, as empresas de serviços públicos (ou cooperativas) existem em todos os mercados e mantêm a rede operando para atender seja os fornecedores de energia, os clientes de energia individuais ou ambos.
Como outras empresas e quase todos os outros ativos, as concessionárias podem ser propriedade privada, pública ou cooperativa e geridas. Conselho de administração, responsável pelas operações diárias da utilities.
Uma torre segurando linhas de transmissão. Tipicamente, juntar-se a uma cooperativa elétrica local é tão simples quanto conectar-se à sua rede e assinar por serviço de eletricidade. Estar como cliente geralmente também significa automaticamente tornar-se membro da cooperativa, embora possam haver outras formas de obter membro sem pagar pelo serviço regular de eletricidade.
A cooperativa, então, funciona por meio de algum meio democrático, muitas vezes com membros votando para eleger um conselho de administração que contrata e supervisiona uma equipe de gestão responsável pelas operações diárias da utilidade.