Sucesso! A espaçonave redireciona a rocha espacial Dimorphos em um teste de proteção planetária.
A NASA teve sucesso em sua missão de mudar a órbita do asteroide Dimorphos, confirmou o administrador da agência espacial Bill Nelson na terça-feira. A NASA colidiu a nave espacial Teste de Redirecionamento de Asteroides Duplos, também conhecida como DART, em Dimorphos há algumas semanas para testar um método possível de proteger a Terra de um corpo perigoso em rota de colisão com nosso planeta.
“Este é um momento decisivo para a defesa planetária e um momento decisivo para a humanidade”, disse Nelson durante uma entrevista coletiva.
Para ser claro, este foi apenas um teste de um método de defesa potencial, chamado “deflexão por impactor cinético”, que não requer armas nucleares ou celebridades em uma missão suicida a la filmes populares de Hollywood como Armageddon de 1998. Dimorphos, que na verdade é uma lua orbitando o asteroide maior, Didymos, não representa uma ameaça real para a Terra. Na verdade, nenhum asteróide conhecido ou objetos próximos da Terra são considerados uma ameaça para a humanidade, mas ainda existem muitas rochas espaciais e cometas por aí ainda a serem descobertos ou rastreados pelos astrônomos.
O impacto do DART com Dimorphos em 26 de setembro parece ter reduzido o tempo que a lua leva para orbitar Didymos em 32 minutos, de 11 horas e 55 minutos para 11 horas e 23 minutos, com uma margem de incerteza de cerca de dois minutos. A NASA esperava que o DART alterasse o período orbital em pelo menos 73 segundos, mas esperava que pudesse alterar a órbita em pelo menos alguns minutos e talvez dezenas de minutos. Portanto, o resultado está no lado alto das possibilidades esperadas.
“Parece que o recuo do material ejetado da superfície foi um contribuinte substancial para o empurrão geral dado ao asteroide, além do empurrão da espaçonave impactando diretamente”, disse Tom Statler, cientista do programa DART na sede da NASA.
Ejecta é um termo técnico para a poeira e detritos lançados no espaço como resultado do impacto. Numerosas imagens tiradas nos dias que se seguiram ao impacto por telescópios no espaço e na Terra mostraram que o material ejetado estava formando uma cauda atrás de Dimorphos semelhante ao que vemos com cometas orbitando o sol.
Nancy Chabot, líder de coordenação do DART do Laboratório de Física Aplicada Johns Hopkins, observou que, embora o resultado seja considerado um sucesso retumbante, ainda representa apenas uma mudança de 4% no período orbital do asteroide.
“Apenas deu um pequeno empurrão, mas se você quisesse fazer isso no futuro, poderia funcionar, mas você gostaria de fazê-lo com anos de antecedência. O tempo de aviso é realmente fundamental.”
Chabot acrescentou que a localização física de Dimorphos também mudou ligeiramente e a pedra espacial agora orbita Didymos um pouco mais firmemente do que antes do impacto.
Os cientistas da equipe do DART continuam a adquirir mais dados de observatórios em todo o mundo para entender melhor a dinâmica do impacto e seus efeitos.
No final da década, o projeto Hera da Agência Espacial Européia visa enviar outra espaçonave para realizar pesquisas detalhadas de Dimorphos e Didymos, incluindo o estudo da cratera de impacto deixada pelo DART.