Phyllis Jackson adora estar online. Ela usa a internet para procurar receitas, praticar para seu grupo de dança de linha e assistir vídeos do YouTube para que a casa não pareça vazia. Jackson, uma assistente administrativa aposentada em Monroeville, na Pensilvânia, disse que não conseguia imaginar a vida sem uma conexão com a internet. “Considero a internet como minha melhor amiga muitas vezes”, ela disse ao CNET. “Isso me faz sentir que não estou sozinha.” Jackson obteve sua primeira conexão de internet residencial através do Affordable Connectivity Program, um fundo da era da pandemia que fornecia de US$ 30 a US$ 75 por mês para ajudar famílias de baixa renda a pagar pela internet.
Em maio, o programa de US$ 14,2 bilhões ficou oficialmente sem dinheiro, deixando Jackson e 23 milhões de famílias como a dela com contas de internet de US$ 30 a US$ 75 mais altas do que no mês anterior. Isso se decidiram manter o serviço de internet: 13% dos assinantes do ACP, ou cerca de 3 milhões de famílias, disseram que após o fim do programa planejavam cancelar o serviço, de acordo com uma pesquisa do Instituto Benton realizada quando o ACP expirou. A Spectrum disse que perdeu 154 mil clientes no segundo trimestre, observando que isso foi “em grande parte motivado” pelo fim do ACP.
Por tanto tempo quanto a internet existe, houve uma lacuna entre aqueles que têm acesso a ela – e os meios para pagar por ela – e aqueles que não têm. A grande maioria dos gastos federais com banda larga nas últimas duas décadas foi destinada a expandir o acesso à internet para áreas rurais. Em 2021, o Congresso dedicou US$ 90 bilhões para fechar a divisão digital, mas apenas US$ 14,2 bilhões foram destinados a tornar a internet mais acessível através do ACP; o restante foi destinado à infraestrutura de banda larga.