Drones já estão entregando pizza, caso você não tenha notado –

Alguns de nós já receberam pedidos em nossos gramados por drones. Outros milhões estarão dentro do alcance das entregas de drones em 2023.

Em um penhasco ao sul de São Francisco com vista para o Oceano Pacífico, um motor elétrico lança um drone construído pela startup Zipline de uma rampa de lançamento de catapulta ao meu lado e no ar em um voo de teste. A aeronave, com design de asa fixa semelhante ao de um avião convencional, pilota-se para o norte, planeja sua aproximação com base na direção do vento, faz uma curva fechada e joga uma caixa de Band-Aids, Advil e Tums de paraquedas na grama alguns metros à minha frente.

As entregas de drones também podem estar entrando em sua vida, à medida que a tecnologia envolvida amadurece e se expande além de projetos de teste isolados. Em 2023, os drones poderão substituir as vans e sua própria ida à loja quando precisar de remédios, jantares para viagem, baterias de furadeira sem fio ou sabão para lava-louças.

Hoje, os drones Alphabet Wing atingem centenas de milhares de pessoas na Austrália, Finlândia e Texas e expandirão seu serviço em 2023, de acordo com Jonathan Bass, que administra o marketing da empresa. “Espero que cheguem a milhões”, disse ele sobre o número de pessoas que Wing poderá alcançar.

A entrega por drone pode fornecer um novo nível de conveniência e imediatismo quando você quiser uma xícara de café ou precisar de algum medicamento. Poderia reduzir o tráfego e reduzir as emissões de carbono. E pode ajudar a bloquear nossos hábitos pandêmicos de encomendar coisas que uma vez nos aventuramos no mundo real para comprar.

A Amazon exibiu a entrega por drones pela primeira vez há 10 anos, com a estreia de seu projeto Prime Air, que alguns críticos ridicularizaram como um golpe publicitário. E embora tenha havido desafios com tecnologia, privacidade e regulamentações, isso está mudando.

Empresas como Drone Express, Matternet, DroneUp e Manna estão ativas. O resultado tem sido opções de entrega por drones para muitos residentes no Texas, Califórnia, Virgínia, Ohio, Geórgia, Utah, Carolina do Norte e Arkansas. As operações internacionais também estão amadurecendo, com a adaptação de regulamentações na Europa, operações em grande escala na Austrália e o histórico de seis anos da Zipline na entrega de produtos médicos em Ruanda e Gana. Empresas como DoorDash, Walmart e Kroger estão fechando acordos com empresas de entrega de drones para colocar produtos nas mãos dos clientes.

As entregas por drones ainda serão a exceção e não a regra para a maioria de nós. Mas a tecnologia começou a cumprir sua promessa.

Como são as entregas por drones

Normalmente, você solicita produtos para entrega por drone por meio do varejista ou restaurante, da própria empresa de entrega ou de um serviço como o Doordash.

Bobby Healy, executivo-chefe da empresa irlandesa de entrega de drones Manna, espera que as empresas de entrega geralmente desapareçam em segundo plano da maneira que você normalmente não se importa se um pacote chega pela FedEx, UPS ou pelo Serviço Postal dos EUA. “Na entrega por drones, você estará alimentando as grandes marcas – as empresas de supermercado, as grandes redes de restaurantes”.

Manna entrega mantimentos e café de varejistas locais. A Zipline fornece produtos farmacêuticos que os clientes solicitam por meio da Intermountain Healthcare em Utah e por meio do Walmart em Arkansas, por exemplo. Drone Express entrega pizzas Papa John’s – mas não bebidas – na Geórgia. Os drones Wing entregam produtos da Walgreens perto de Dallas e Fort Worth, Texas. A Amazon entrega seus próprios pedidos por drone no Texas e na Califórnia.

Normalmente há uma taxa de entrega envolvida. O Manna cobra cerca de US $ 4 a US $ 5 para obter uma xícara de café ou alguns mantimentos o mais rápido possível. Os aplicativos de pedidos mantêm você atualizado sobre quando seu pedido está chegando, semelhante a serviços baseados em veículos como DoorDash, GrubHub e Uber Eats.

Os drones geralmente não pousam no seu quintal, mas ficam no ar para minimizar os problemas de segurança e ruído. Drones de tirolesa, por exemplo, voam de 300 a 400 pés acima do solo e jogam pacotes em caixas acolchoadas retardadas por um pequeno paraquedas em uma vaga do tamanho de duas vagas de estacionamento. Wing e Manna abaixam seus pacotes com uma corda, enquanto Amazon desce de uma altura de cerca de 4,5 metros.

“Ele entrega em 10 minutos”, disse a CEO da Drone Express, Beth Flippo, sobre um teste perto de Dayton, Ohio, com a rede de supermercados Kroger. “As pessoas estavam saindo de pijama. Eles não tinham ideia de que viria tão rápido.” Sorvete foi o que mais vendeu, acrescentou.

A maioria dos drones é autopilotada, com recursos de segurança como componentes redundantes e comportamento de retorno para casa se houver algum problema. Os drones normalmente pilotam sozinhos, mas sob a supervisão de observadores humanos nos EUA.

Planos de expansão de entrega de drones

As empresas de entrega de drones são cautelosas sobre detalhes, mas todas esperam expandir as operações este ano.

“Esperamos até o final de 2023 ter centenas de locais”, disse Flippo, uma expansão que depende da certificação da Administração Federal de Aviação de seus drones. Como cada empresa teria seu próprio local de lançamento, uma cidade pode ter vários locais, mas isso ainda significa muitos clientes potenciais de entrega de drones. “A menos de três milhas de cada Kroger, você atinge 100 milhões de pessoas”, disse ela, e a aquisição da rival Albertson pela Kroger significaria ainda mais.

A DroneUp, outra startup de entrega, também está se expandindo. “Estamos cumprindo nosso compromisso com nosso parceiro Walmart de abrir 34 hubs de entrega em seis estados, levando a entrega de drones a 4 milhões de americanos”, disse o CEO Tom Walker em comunicado. Também está se expandindo para outros serviços de drones, como pesquisas em canteiros de obras, fotografia imobiliária e suporte a sinistros de seguros. Espera treinar mais de 1.000 pilotos de drones em 2023 em sua DroneUp Flight Academy, contra 170 em 2022.

A Zipline também espera continuar seu crescimento. Em 2022, fez cerca de 215.000 entregas, mais do que nos cinco anos anteriores somados, e em 2023 expandirá para novos mercados, adicionará novos serviços e tentará alcançar novos clientes, disse Irene Scher, que lidera o go-to- trabalho de mercado nos EUA. Uma mudança de inserções de plástico para zonas de deformação mais compactas expandirá o volume de carga e quase dobrará o peso da carga que seus drones podem carregar este ano também.

Progresso e problemas regulatórios de entrega de drones

Você não pode simplesmente configurar um centro de distribuição de drones em um estacionamento ou no telhado de uma loja e levar os produtos aos clientes. A FAA tem trabalhado para equilibrar entregas de drones com outros usos do espaço aéreo.

As regras do espaço aéreo dos EUA remontam aos dias pioneiros da aviação, acomodando amadores com Cessnas monomotores e pulverizadores agrícolas pulverizando campos. A maioria das aeronaves tem radiofaróis chamados transponders que são essenciais para um sistema de navegação baseado em satélite e reconhecimento do espaço aéreo chamado ADS-B. Isso facilita muito a segurança dos drones, mas nem todas as aeronaves os possuem.

A FAA convocou um grupo para estudar voos de drones além da linha de visão visual – BVLOS – para tentar resolver os problemas do espaço aéreo que a indústria de entrega de drones enfrenta enquanto tenta expandir para operações em larga escala que não precisam de supervisores visuais. Sua recomendação para áreas de baixa altitude: exigir que aeronaves sem transponders cedam aos drones e exija que os drones cedam às aeronaves com transponders.

Empresas de drones gostam da ideia.

A Zipline espera que a FAA mostre progresso em 2023 para adotar algumas das recomendações. “Isso demonstrará que existe um caminho regulatório para esse tipo de escala”, disse Okeoma Moronu, chefe de assuntos regulatórios da aviação global da Zipline.

As coisas são muito diferentes em Ruanda e Gana, onde a Zipline pode pilotar drones sem observadores visuais. E na Europa, os reguladores estão realmente um passo à frente das empresas de entrega de drones, disse Healy, de Manna, graças às regras que entraram em vigor em 1º de janeiro que tornam mais viáveis ​​voos automatizados em larga escala.

“Torna-se tão preto no branco e simples compartilhar o espaço aéreo com concorrentes e não concorrentes. Espero que os EUA sigam essa abordagem”, disse Healy. Esse espaço aéreo simples é fundamental para os planos de expansão da Manna. “Em 2024, queremos fazer um milhão de voos por dia.”

Mais do que apenas gratificação instantânea

Existem incentivos de entrega de drones mais fortes do que apenas ajudar os clientes que desejam uma dose de sorvete imediatamente.

Estudos mostraram benefícios para a saúde da entrega de sangue e vacinas da Zipline em Ruanda, o país onde começou. Por exemplo, um drone que faz transfusões de sangue é muito mais simples e barato do que pavimentar estradas em áreas remotas. E um estudo no The Lancet descobriu que as entregas de sangue por drone em Ruanda geralmente eram mais rápidas do que as entregas tradicionais nos EUA e que os produtos sanguíneos em hospitais venciam 67% menos.

As vantagens climáticas também são reais, já que a alternativa aos drones geralmente é um caminhão de entrega ou uma pessoa dirigindo até a loja. Isso gasta mais energia do que um drone, mesmo com veículos elétricos eficientes. A única coisa melhor, concluiu Manna, era uma bicicleta elétrica.

Os drones de entrega emitem 84% menos gases de efeito estufa do que os caminhões a diesel e 31% menos do que as vans elétricas, informou um estudo de pesquisadores da Carnegie Mellon em agosto. Usado em escala no Dallas-Ft. Worth, os drones poderiam reduzir as emissões de carbono na atmosfera em 49 quilotons por ano, concluiu um estudo da consultoria Accenture. Os drones também reduzem o congestionamento do tráfego.

Um estudo da Virginia Tech de 2020, subscrito pela Wing, também encontrou benefícios econômicos, como reduzir o tempo de viagem dos clientes e expandir o alcance das empresas para novos clientes.

Privacidade, ruído, segurança e céus confusos continuam sendo problemas que as empresas de drones estão enfrentando. Geralmente, porém, incidentes como um drone Wing pousando em linhas de energia e cortando energia para 2.000 australianos são incomuns, e os requisitos de certificação para pilotos, procedimentos e aeronaves são projetados para manter o espaço aéreo seguro.

Esses tipos de problemas são o motivo pelo qual você não vê enxames de drones sobrevoando os subúrbios hoje. Mas, dado o progresso das empresas de entrega de drones, não se surpreenda ao vê-los amanhã.