Elon Musk diz que a Neuralink planeja teste humano para 2020 na interface cérebro-computador

“Um macaco foi capaz de controlar um computador com seu cérebro”, disse o CEO Musk sobre a interface cérebro-máquina de sua startup.

O objetivo inicial do Neuralink é ajudar as pessoas a lidar com lesões cerebrais e da medula espinhal ou defeitos congênitos, disse Musk. A tecnologia pode ajudar os paraplégicos que perderam a capacidade de se mover ou sentir por causa de uma lesão na medula espinhal – um tratamento médico que é muito menos chocante do que idéias radicais de ficção científica como “telepatia consensual”.

A Neuralink, startup de Elon Musk que tenta conectar cérebros e computadores diretamente, desenvolveu um sistema para alimentar milhares de sondas elétricas em um cérebro e espera começar a testar a tecnologia em humanos em 2020, revelou o presidente-executivo Elon Musk na terça-feira. E já está funcionando em testes em animais. “Um macaco foi capaz de controlar um computador com seu cérebro”, disse Musk em uma transmissão ao vivo em San Francisco da apresentação no YouTube na terça-feira, revelando ainda mais resultados de pesquisas do que os cientistas da empresa esperavam.

O objetivo inicial do Neuralink é ajudar as pessoas a lidar com lesões cerebrais e da medula espinhal ou defeitos congênitos, disse Musk. A tecnologia pode ajudar os paraplégicos que perderam a capacidade de se mover ou sentir por causa de uma lesão na medula espinhal – um tratamento médico que é muito menos chocante do que idéias radicais de ficção científica como “telepatia consensual”.

Mas o objetivo de longo prazo é construir uma “camada de superinteligência digital” para ligar os humanos à inteligência artificial, uma tecnologia que ele vê como uma ameaça existencial à humanidade.

“Em última análise, podemos fazer interfaces cérebro-máquina completas, onde podemos alcançar uma espécie de simbiose com IA”, disse Musk. Um objetivo ao longo do caminho será permitir que as pessoas digitem 40 palavras por minuto apenas pensando.

O Neuralink tem o potencial de remodelar dramaticamente a computação e a humanidade – se ele e pesquisadores com ideias semelhantes puderem persuadir os reguladores e a sociedade em geral de que devemos estar diretamente conectados às máquinas. Esse é um grande se. Os desafios são imensos quando se trata de desenvolver a tecnologia, tornando-a prática e acessível e convencendo as pessoas de que é seguro e desejável.

A startup usa tecnologia semelhante à de uma máquina de costura este ano para fazer pequenos orifícios no cérebro e inserir eletrodos super delgados chamados fios, evitando os vasos sanguíneos à medida que avançam.

“Esperamos ter isso, aspiracionalmente, em um paciente humano até o final deste ano. Portanto, não é longe”, disse Musk. Ele reconheceu, porém, que a aprovação da Food and Drug Administration dos EUA “é bastante difícil”.

A tecnologia de interface cérebro-máquina (BMI) é uma pesquisa ativa em concorrentes e outros laboratórios. Mas alguns temem que o método invasivo do Neuralink seja arriscado.

Hoje, alguns pacientes com epilepsia têm dezenas de fios inseridos para monitorar a atividade cerebral, disse Bin He, chefe de engenharia biomédica da Carnegie Mellon University e pesquisador que defende métodos não invasivos. “Na população em geral, não consigo ver quantos desses fios inseridos no cérebro de um humano não causariam riscos ou potencialmente prejudicariam o funcionamento do cérebro”, disse ele.

Os métodos não invasivos não apenas podem ler a atividade cerebral, mas também estimulá-la. Isso é mais fácil na superfície, mas novos avanços mostram a promessa de comunicação com neurônios mais profundos no cérebro, disse ele.

Mesmo que a abordagem do Neuralink funcione, não espere baixar a capacidade de falar francês tão cedo. Os primeiros objetivos da empresa são assustadoramente ambiciosos, e treinar o cérebro para entender os sinais do Neuralink também não será fácil, disse Max Hodak, presidente e cofundador do Neuralink. “É um longo processo. É como aprender a digitar ou tocar piano”, disse ele.

Em um artigo de pesquisa – de autoria de “Elon Musk e Neuralink”, mas não publicado em um jornal revisado por pares – Neuralink descreveu o progresso usando sua tecnologia com ratos. Em um caso, ele atou eletrodos no cérebro de um rato e encaixou uma porta USB-C para que os dados do sensor pudessem ser monitorados. “Este sistema serve como uma plataforma de pesquisa de última geração e um primeiro protótipo para um IMC humano totalmente implantável”, diz o artigo.

Milhares de eletrodos implantados por robô

Com a abordagem do Neuralink, um robô insere fios minúsculos com um quarto da largura de um cabelo humano. “Os fios têm quase o mesmo tamanho de um neurônio”, disse Musk. “Se você vai enfiar algo no cérebro, quer que seja minúsculo – aproximadamente no mesmo nível das coisas que já estão lá.”

Um “fio” de 1.024 fios é preso a um pequeno chip, até 10 dos quais serão embutidos sob sua pele. Cada um se conectará sem fio a um “pod” usável, destacável e atualizável atrás da orelha que se comunica sem fio com um telefone. “A interface do chip é sem fio, então você não tem nenhum fio saindo da sua cabeça. Basicamente, ele conecta o seu telefone por Bluetooth”, disse Musk.

A instalação ocorre por meio de orifícios de 2 mm de largura, temporariamente expandidos para 8 mm e, em seguida, colados, disse Musk. Entre os desafios da empresa está o desenvolvimento de eletrodos que durarão “muitas décadas”, mas “obter os revestimentos certos é um problema difícil para a ciência dos materiais”. O cérebro humano não é um ambiente hospitaleiro.

Eletrodos lêem e gravam dados cerebrais

A Neuralink está projetando seus eletrodos não apenas para “ler” nos neurônios o que está acontecendo no cérebro, mas também para “escrever” sinais no cérebro. “Você pode usar essa tecnologia no cérebro para restaurar a sensação de tato ou visão”, disse o cientista da Neuralink Philip Sabes.

Conexões com as partes de controle motor do cérebro também podem ajudar pessoas com distúrbios cerebrais, disse Sabes.

“Uma pessoa pode se imaginar correndo, dançando ou até mesmo praticando kung fu”, disse Sabes, com a conexão Neuralink controlando seu avatar 3D em um reino digital. “Em última análise, se e quando a tecnologia para estimulação muscular ou nervosa da medula espinhal chegar longe o suficiente, ela poderia ser usada para restaurar o controle do indivíduo sobre seu próprio corpo.”

Neuralink espera que seu procedimento seja seguro e fácil o suficiente para que as pessoas decidam se submeter a ele. “Isso deve ser seguro o suficiente para ser um procedimento eletivo”, disse o neurocirurgião da empresa Matthew MacDougall.

Em testes até agora, “temos sido capazes de colocar rapidamente milhares de eletrodos no cérebro sem qualquer sangramento”, disse MacDougall. Isso porque os eletrodos são pequenos – muito menores do que os eletrodos de estimulação cerebral profunda que atualmente apresentam um risco de 1 em 100 de causar sangramento no cérebro, disse ele.

Em uma era dominada por gigantes da tecnologia que tiveram sucesso por meio de hardware, software e serviços de computação, Musk se destaca como um empresário que tem um talento especial para outras partes do mundo físico – coisas como eletricidade, rochas e gravidade.

Musk está muito ocupado. Ele tem a Tesla, que fabrica carros e caminhões elétricos, enormes baterias de armazenamento de energia elétrica e tetos solares. Ele tem a SpaceX, que está lançando satélites – incluindo seu próprio conjunto para fornecer serviços de Internet – e está trabalhando em foguetes para colocar as pessoas em órbita, Marte e o outro lado da Terra. Depois, há a Boring Company, que está tentando criar túneis para aliviar o congestionamento de automóveis em estradas comuns.

Neuralink traz o domínio da biologia, mais mole e extremamente complicado, para o alcance de Musk. Os cérebros humanos são famosos por serem difíceis de entender, embora os cientistas da computação em empresas como o Facebook e o Google estejam progredindo rapidamente na imitação de parte do funcionamento dos cérebros por meio da tecnologia chamada redes neurais, a base mais prática e promissora para o trabalho de inteligência artificial atual. Um dos aspectos mais úteis dessa pesquisa é fazer com que os computadores entendam melhor os humanos por meio do processamento da fala humana.

Mas, como em seus outros projetos, Musk vê o Neuralink como importante para a civilização.

“Mesmo em um cenário de IA benigna, seremos deixados para trás. Esperançosamente, é um cenário benigno”, no qual as IAs superinteligentes superam, mas não eliminam os humanos, disse Musk. “Com uma interface cérebro-máquina de alta largura de banda, acho que podemos seguir em frente e ter efetivamente a opção de nos fundir com a IA.”

Publicado pela primeira vez em 16 de julho às 20h41. PT.Update às 23h13. PT: Adiciona detalhes, imagens e fundo. Atualização, 17 de julho: Adiciona novos gráficos.