O escudo térmico inflável Loftid fez um passeio de teste da órbita baixa da Terra até o Oceano Pacífico.
A NASA está longe de enviar humanos para a superfície de Marte, mas está ocupada se preparando para esse dia importante. Na quinta-feira, a agência espacial realizou um teste de voo bem-sucedido de um novo design de escudo térmico inflável que pode se tornar um componente-chave de um sistema de pouso humano para o planeta vermelho.
O teste de voo em órbita baixa da Terra de um desacelerador inflável (Loftid) é uma demonstração de um aeroshell (uma espécie de escudo térmico) que pode retardar e proteger uma carga útil (como um rover ou astronautas em uma espaçonave) conforme ela desce pela atmosfera de um planeta . Para testar o Loftid aqui na Terra, a NASA o enviou ao espaço a bordo de um Atlas V da United Launch Alliance (ULA) que decolou da Califórnia.
A principal missão do foguete era colocar um satélite meteorológico em órbita, mas Loftid o acompanhou. Ele inflou em uma forma de cone achatado enquanto estava no espaço. A NASA certa vez descreveu o Loftid como “uma pilha de tubos internos laranja cobertos por uma lona preta”, mas isso não faz justiça. Ele usa materiais de alta tecnologia para resistir às condições do espaço e ao calor brutal de se mover pela atmosfera.
Não é fácil voltar à Terra. A NASA estimou que o Loftid voltaria a entrar na atmosfera a 18.000 milhas por hora (8 quilômetros por segundo). A ULA twittou um clipe da separação de Loftid, mostrando-o se afastando e se dirigindo para sua descida. É uma vista espetacular.
A NASA compartilhou um vídeo do aeroshell caindo perto do Havaí com um pára-quedas baixando-o para o oceano.
Um escudo térmico inflável como o Loftid poderia ser pequeno para transporte de longa distância pelo espaço. Os designs rígidos atuais (como o usado para o Perseverance Mars rover da NASA) são limitados em tamanho com base no que pode caber em um foguete. O escudo inflável criaria mais arrasto ao se mover pela atmosfera de Marte, um processo que a NASA compara a “um freio gigante”. Isso significa que o Loftid pode ajudar a transportar cargas maiores e mais pesadas para a superfície marciana.
A equipe de resgate tirou Loftid da água. O aeroshell tem cerca de 20 pés (6 metros) de diâmetro. O CEO da ULA, Tory Bruno, compartilhou um vídeo dramático da operação de recuperação.
A NASA começará a trabalhar na análise do desempenho do escudo térmico com base nos dados do sensor e da câmera. Essas informações ajudarão a desenvolver versões futuras do design. Um dia, poderemos ver um aeroshell estilo Loftid em ação em algum lugar fora da Terra.