O escudo térmico inflável Loftid fez um teste da órbita baixa da Terra até o Oceano Pacífico.
A NASA está longe de enviar humanos para a superfície de Marte, mas está ocupada se preparando para esse dia importante. Na quinta-feira, a agência espacial realizou um teste de voo bem-sucedido de um novo design de escudo térmico inflável que pode se tornar um componente-chave de um sistema de pouso humano para o planeta vermelho.
O teste de voo em órbita baixa da Terra de um desacelerador inflável (Loftid) é uma demonstração de um aeroshell (uma espécie de escudo térmico) que pode retardar e proteger uma carga útil (como um rover ou astronautas em uma espaçonave) à medida que desce pela atmosfera de um planeta . Para testar o Loftid aqui na Terra, a NASA o enviou ao espaço a bordo de um Atlas V da United Launch Alliance (ULA) que decolou da Califórnia.
A principal missão do foguete era colocar um satélite meteorológico em órbita, mas Loftid o acompanhou. Ele inflava em uma forma de cone achatado enquanto estava no espaço. A NASA uma vez descreveu Loftid como “uma pilha de tubos internos laranja cobertos por uma lona preta”, mas isso não faz justiça. Ele usa materiais de alta tecnologia para suportar as condições do espaço e o calor brutal de se mover pela atmosfera.
Não é fácil voltar à Terra. A NASA estimou que Loftid voltaria a entrar na atmosfera a 18.000 milhas por hora (8 quilômetros por segundo). A ULA twittou um clipe da separação do Loftid mostrando-o se afastando e indo para sua descida. É uma vista espetacular.
A NASA compartilhou um vídeo do aeroshell caindo perto do Havaí com um pára-quedas baixando-o até o oceano.
Um escudo térmico inflável como o Loftid poderia ser pequeno para transporte de longa distância pelo espaço. Os projetos rígidos atuais (como o usado para o rover Perseverance Mars da NASA) são limitados em tamanho com base no que pode caber em um foguete. O escudo inflável criaria mais resistência à medida que se move pela atmosfera de Marte, um processo que a NASA compara a “um freio gigante”. Isso significa que o Loftid pode ajudar a entregar cargas maiores e mais pesadas à superfície marciana.
A equipe de resgate pescou Loftid para fora da água. O aeroshell tem cerca de 6 metros de diâmetro. O CEO da ULA, Tory Bruno, compartilhou um vídeo dramático da operação de recuperação.
A NASA começará a trabalhar na análise do desempenho do escudo térmico com base nos dados do sensor e da câmera. Essas informações ajudarão a evoluir futuras versões do design. Um dia, poderemos ver um aeroshell estilo Loftid em ação em algum lugar que não seja a Terra.