Nenhuma piada. A busca por vida extraterrestre pode tomar um rumo engraçado.
A busca da humanidade por vida além da Terra envolve investigar planetas em nosso próprio sistema solar (olá, Marte) e exoplanetas fora dele. Uma equipe de astrobiólogos propôs procurar óxido nitroso, conhecido como gás hilariante, como uma possível indicação de vida em mundos distantes.
O óxido nitroso pode ter a reputação de ser um gás indutor de risadas para os humanos, mas essa proposta não é motivo de riso. Trata-se de expandir o que procuramos quando procuramos bioassinaturas – compostos químicos que podem indicar a existência de vida – nas atmosferas de exoplanetas.
“Houve muito pensamento colocado em oxigênio e metano como bioassinaturas. Poucos pesquisadores consideraram seriamente o óxido nitroso, mas achamos que pode ser um erro”, disse o astrobiólogo Eddie Schwieterman em um comunicado da Universidade da Califórnia, Riverside, na terça-feira. Schwieterman é o principal autor de um artigo sobre o tema publicado no The Astrophysical Journal esta semana.
O óxido nitroso pode ser gerado por microorganismos na Terra, mas atualmente não está muito concentrado em nossa própria atmosfera. Isso sugere que pode não valer a pena procurar em exoplanetas. “Esta conclusão não leva em conta os períodos da história da Terra em que as condições do oceano teriam permitido uma liberação biológica muito maior de N2O”, disse Schwieterman. “As condições nesses períodos podem refletir onde um exoplaneta está hoje”.
A equipe de Schweitermen executou modelos de computador para simular como os organismos vivos podem gerar óxido nitroso em outros planetas e descobriu cenários em que o gás poderia atuar como uma bioassinatura notável. O truque é que teríamos que procurá-lo.
Os pesquisadores sugerem que observatórios como o Telescópio Espacial James Webb, que é capaz de estudar atmosferas de exoplanetas, podem ser usados para procurar óxido nitroso. O sistema estelar próximo Trappist-1, lar de alguns planetas intrigantes do tamanho da Terra, seria um bom campo de testes para a ideia.