Sem campos, tratores ou trabalho árduo: pode ser assim que frutas e legumes serão sustentáveis no futuro.
A agricultura não mudou fundamentalmente desde a Segunda Guerra Mundial, quando começou a era de grande escala e vasta abundância. Mas a consciência atual sobre os gases de efeito estufa, a conservação da água e a segurança e estabilidade alimentar exigem uma reavaliação. A startup IronOx, do Vale do Silício, sugere mover as plantações para dentro de casa, cuidando delas com robôs e fazendo isso sob o olhar atento de câmeras inteligentes para crescer mais e melhor com menos preocupação de que a comida que nos sustenta também esteja nos matando lentamente.
Uma equipe de robôs
Um robô chamado Grover move bandejas de mil libras de plantas para um compartimento de fotos para inspeção, um robô chamado Ada pode manipular plantas individuais e um robô chamado Max dispensa a quantidade certa de água e nutrientes para as plantas trazidas com base em parte no que as câmeras percebido.
“Recebemos uma varredura de alta resolução de todas as plantas”, diz David Silver, diretor de robótica da empresa. “Isso nos permite ter certeza de que eles estão crescendo no caminho certo, prever quanto teremos na colheita e ver se é necessária uma intervenção”. As intervenções podem incluir água, nutrientes, luz, temperatura e umidade – tudo parte de um ciclo fechado graças ao IronOx crescendo estritamente em ambientes fechados.
Alimentos renováveis
A IronOx diz que o resultado de tudo isso é “alimento renovável”: não apenas as colheitas fornecem qualidade e rendimento consistentes, mas a água residual da irrigação é reutilizada, assim como os nutrientes não consumidos nela. Mais importante ainda, a empresa afirma que a quantidade certa de fertilizante é aplicada em primeiro lugar, controlando rigidamente um insumo agrícola que é uma importante fonte de metano, talvez o gás de efeito estufa mais potente. “O fertilizante requer muita energia para produzir e emite muitos gases de efeito estufa”, diz Silver. “As emissões totais de gases de efeito estufa da agricultura mundial são comparáveis ao transporte mundial. Se queremos reduzir os gases de efeito estufa, temos que olhar para o setor agrícola.”
Numerosos centros de cultivo da IronOx resultariam em distâncias de transporte muito mais curtas para o mercado, bem como um acoplamento mais estreito à demanda regional para reduzir o desperdício de colheitas. A visão não é hiperlocal na moda atual da fazenda à mesa, mas regional, em vez de transportar produtos por trem de longa distância, caminhão ou frete aéreo.
Robôs não são nada sem inteligência
Inicialmente fiquei intrigado com o uso de robôs eletrificados da IronOx, mas no final da minha visita fiquei mais impressionado com o uso de câmeras e sensores inteligentes para permitir que esses robôs produzissem alimentos melhor do que os humanos. Legiões de agricultores humanos vão zombar e se ofender com isso, mas a IronOx diz que sua IA está programada com o conhecimento das melhores técnicas de agricultura humana. “É assim que treinamos o sistema, com especialistas em conhecimento”, diz Silver, “você dissocia ação de mobilidade” fazendo com que robôs movam plantas. Isso é feito em vez de ter agricultores experientes transitando por vastos campos usando olhos humanos que, embora exclusivamente experientes, são dados a uma falta de precisão e repetibilidade que mãos e olhos robóticos não têm.
Para onde vão os lavradores?
A equipe humana ainda colhe e embala os produtos da IronOx, embora eu imagine que isso também possa ser automatizado em algum momento. Isso traz à tona a perene questão de se todo trabalhador agrícola que a robótica pode substituir pode simplesmente subir na cadeia de valor para um trabalho mais sofisticado de supervisão de robôs, uma premissa que as empresas de robótica sempre apresentam, mas acho um pouco difícil de engolir. Os trabalhadores que são demitidos podem não ser os que se beneficiam dos novos empregos que a automação cria: “Os trabalhadores que podem complementar a nova automação e realizar tarefas além das habilidades das máquinas geralmente desfrutam de uma remuneração crescente”, de acordo com o professor Harry Holzer de Georgetown Universidade. “No entanto, os trabalhadores que realizam tarefas semelhantes, que as máquinas podem substituir, ficam em pior situação.”
Este não é um desafio exclusivo da IronOx, mas cada instalação robótica que visito me lembra que precisamos de uma saída produtiva para os trabalhadores que serão substituídos. Dito isso, a eficiência tecnológica nas fazendas não é novidade, já resultando na redução mais dramática de um setor de emprego na história dos EUA.
Isso não é uma demonstração
A IronOx pretende realmente estar no ramo agrícola, em vez de provar sua tecnologia e depois licenciá-la ou rotulá-la. Suas folhas verdes, ervas e algumas frutas podem ser encontradas em muitas lojas no norte da Califórnia, Texas, Oklahoma, Louisiana e Arkansas. Eu provei uma cesta de morangos IronOx que estão indo para o mercado em breve e eles me lembraram da infância – como apenas uma grande fruta pode fazer. Até agora, a maior instalação de crescimento da empresa está no Texas, embora o local do Vale do Silício que visitei em breve seja significativamente ampliado.
Acho importante que a visão de agricultura da IronOx ecoe o que ouço do setor de carnes à base de plantas: crescimento regional, insumos de baixo custo e energia renovável para a produção de energia serão essenciais para obter a vitória final sobre a carne convencional. A IronOx não está no negócio de carnes alternativas, mas suas técnicas podem ser usadas para dar às proteínas à base de plantas um vento a favor.