Um “super bólido” explodiu sobre a Rússia em 2013, ferindo 1.500 pessoas e danificando centenas de edifícios. Pode não ser um evento único no século, como se pensava anteriormente.
Quase todos os dias, algum pedaço de rocha espacial atinge a Terra e queima como uma bola de fogo brilhante no céu. E provavelmente há muito mais desses impactos menores que não são relatados na maior parte do planeta que é despovoada. O que não acontece diariamente é um impacto cósmico como o que literalmente abalou a Rússia em 15 de fevereiro de 2013.
Câmeras de painel e vídeos de smartphones dentro e ao redor da cidade de Chelyabinsk capturaram uma enorme bola de fogo diurna cruzando o céu, acompanhada por uma tremenda onda de choque que quebrou janelas em torno da cidade de mais de um milhão de habitantes. Danos foram causados a centenas de edifícios e numerosos feridos foram relatados, mas felizmente nenhum foi fatal.
As cenas assustadoras têm uma vibe de guerra, mas a causa definitivamente não era militar. Um grande meteoroide, também chamado de bólido, explodiu ao rasgar o céu pouco depois de entrar na atmosfera a quase 60 vezes a velocidade do som.
A explosão que enviou ondas de choque para a superfície teve uma força quase 30 vezes igual à do primeiro teste da bomba atômica e realmente aconteceu na atmosfera superior, cerca de três vezes a altitude de cruzeiro típica de um jato comercial.
O suposto maior fragmento do super bólido a chegar à superfície perfurou um buraco de 20 pés (seis metros) de largura na superfície gelada do lago Cherbakul próximo e afundou imediatamente. O meteorito de três quartos de tonelada foi recuperado do fundo e agora reside no Museu de História do Estado de South Ural em Chelyabinsk.
Um lago congelado é indiscutivelmente o lugar mais seguro possível para um meteoróide impactar a superfície do planeta, além do oceano, já que nenhum dano foi relatado por ele atingir a superfície. Sua colisão com a atmosfera era outra questão.
O pedaço do tamanho de um secador que agora está no museu foi reduzido pela fricção de um asteróide de pelo menos 20 metros de diâmetro e pesava cerca de 12.000 toneladas no momento em que impactou a atmosfera.
O único evento nos tempos modernos que realmente se compara ao impacto de Chelyabinsk é o chamado evento de Tunguska em 1908, quando acredita-se que outro pedaço de um asteróide ou cometa explodiu sobre a Sibéria. A explosão de ar resultante destruiu mais de 80 milhões de árvores e pode ter desempenhado um papel em três mortes.
Uma revisão dos relatos de testemunhas oculares do evento de Tunguska foi publicada em 2019 por pesquisadores que também estudaram o impacto de Chelyabinsk. Eles determinaram que relatos de vidro quebrado ocorreram em uma área quatro a cinco vezes maior no caso de Tunguska em comparação com Chelyabinsk. O dano mais extenso no caso anterior tem pouco a ver com o tamanho do objeto, que era comparável, mas está relacionado ao ângulo mais acentuado que o bólido de Tunguska assumiu ao entrar na atmosfera.
Uma análise de 2014 publicada no Physics Today concluiu que “os danos [em Chelyabinsk] poderiam ter sido muito piores”.
Desde 2013, um progresso significativo foi feito na detecção e rastreamento de objetos próximos à Terra que podem apresentar algum risco de impacto. A NASA e outras agências espaciais estão constantemente catalogando e rastreando milhares de asteróides.
Os avanços feitos neste esforço foram exibidos esta semana, quando os astrônomos avistaram um minúsculo asteroide do tamanho de uma geladeira poucas horas antes de impactar a atmosfera. Outras observações foram feitas rapidamente e os cientistas foram capazes de prever com precisão a hora e o local em que o meteoro se tornaria uma bola de fogo amplamente testemunhada sobre a Europa.
Essa capacidade se deve em grande parte a novos levantamentos e observatórios do céu, como o MEERKAT na África do Sul e o ATLAS no Havaí, que ficaram online na última década. Ainda mais impressionante, a missão DART da NASA conseguiu alterar com sucesso a direção de um asteróide no espaço no ano passado, desferindo um grande golpe para a causa da proteção planetária no futuro.
Mas ainda existem numerosos objetos a serem descobertos que podem nos cegar da mesma forma que o bólido de Chelyabinsk. Em particular, temos um ponto cego literal quando se trata de objetos que se aproximam de nós na direção do sol. A missão NEO Surveyor da NASA poderia ajudar a resolver isso no final da década.
Chelyabinsk também nos deu novos motivos de preocupação. Pesquisas publicadas no final de 2013 sugeriram que o super bólido sobre a Rússia pode ter sido um fragmento que se separou de um asteróide maior. Isso serve como um lembrete de que determinar e rastrear as órbitas de todos os asteróides que se aproximam ou perto da Terra pode nunca ser suficiente se um fragmento imprevisto puder ser solto e enviado em nossa direção a qualquer momento.
Outro artigo preocupante foi publicado na época, descobrindo que deveríamos esperar que tais impactos ocorressem com mais frequência do que uma vez por século, talvez até a cada duas décadas.
Nenhum asteróide conhecido ou outro objeto atualmente representa qualquer ameaça de impacto, mas ainda vale a pena manter o máximo de atenção possível no céu – e no espaço.