Espere até levarmos as rochas para um laboratório na Terra.
Em apenas um ano e meio em Marte, o rover Perseverance da NASA arrasou em sua missão. A agência realizou um briefing na quinta-feira para discutir os destaques da missão científica até agora, e foi uma celebração de amostras de rochas e a descoberta de matéria orgânica.
Moléculas orgânicas em Wildcat Ridge
Uma rocha chamada Wildcat Ridge, localizada em uma antiga região do delta do rio Jezero Crater, foi uma das estrelas do show. Percy coletou com sucesso duas amostras da rocha argilosa. Wildcat Ridge é particularmente emocionante porque as moléculas orgânicas (chamadas aromáticas) encontradas nele são consideradas uma bioassinatura potencial, que a NASA descreve como uma substância ou estrutura que pode ser evidência de vida passada, mas também pode ter sido produzida sem a presença de vida.
A equipe do rover enfatizou que encontrar matéria orgânica não significa encontrar evidências de vida antiga. Moléculas orgânicas já foram vistas em Marte antes, pelo rover Curiosity na Cratera Gale e também pelo Perseverance, que encontrou moléculas contendo carbono no início da missão.
O instrumento Sherloc do rover investigou a rocha. (Sherloc significa Scanning Habitable Environments with Raman & Luminescence for Organics & Chemicals.) “Em sua análise de Wildcat Ridge, o instrumento Sherloc registrou as detecções orgânicas mais abundantes na missão até hoje”, disse a NASA.
Os cientistas estão vendo sinais familiares na análise de Wildcat Ridge. “No passado distante, a areia, lama e sais que agora compõem a amostra Wildcat Ridge foram depositados em condições onde a vida poderia ter prosperado”, disse o cientista do projeto Perseverance Ken Farley em um comunicado. “O fato de a matéria orgânica ter sido encontrada em uma rocha sedimentar – conhecida por preservar fósseis de vida antiga aqui na Terra – é importante”.
A perseverança não está equipada para encontrar evidências definitivas de vida microbiana antiga no planeta vermelho. “A realidade é que o ônus da prova para estabelecer a vida em outro planeta é muito, muito alto”, disse Farley durante a coletiva de imprensa. Para isso, precisamos examinar as rochas de Marte de perto e pessoalmente nos laboratórios da Terra.
Queda de amostra
Percy atualmente tem 12 amostras de rochas a bordo, incluindo os pedaços de Wildcat Ridge e amostras de outra rocha sedimentar do delta chamada Skinner Ridge. Também coletou amostras de rochas ígneas no início da missão que apontam para o impacto da ação vulcânica de muito tempo atrás na cratera.
A NASA está tão feliz com a diversidade de amostras coletadas que está pensando em colocar alguns dos tubos cheios na superfície em breve, em preparação para a futura campanha Mars Sample Return (MSR). MSR é um plano ambicioso para enviar uma sonda a Marte, recolher as amostras de Percy, lançá-las para fora da superfície e trazê-las de volta à Terra para um estudo minucioso. A missão está em desenvolvimento. Se tudo correr como planejado, essas rochas podem estar aqui em 2033.
A complexidade e importância do MSR significa que a NASA e seus parceiros estão trabalhando em maneiras de garantir que as amostras possam ser coletadas. Há esperança de que o Perseverance ainda esteja operando em boas condições quando o módulo de pouso MSR chegar e poderá encontrá-lo e entregar amostras pessoalmente. Deixar algumas amostras no solo no início da missão em um local de cache na cratera dará à MSR outra oportunidade de colocar as pedras preciosas a bordo.
Percy está coletando amostras pareadas. Por exemplo, poderia manter um tubo Wildcat Ridge a bordo e deixar o outro cair no chão. “O fato de estarmos a semanas de implantar as amostras fascinantes do Perseverance e a poucos anos de trazê-las à Terra para que os cientistas possam estudá-las em detalhes requintados é realmente fenomenal”, disse Laurie Leshin, diretora do JPL da NASA. “Vamos aprender muito.”
O que vem a seguir para Percy
Por mais emocionante que o delta tenha sido, a equipe do rover está olhando para as futuras aventuras além dele. Perseverança poderia vagar até a borda da cratera, com a equipe de olho em vários caminhos possíveis para a escalada. Seu companheiro helicóptero Ingenuity está em boas condições de saúde e deve decolar novamente.
A NASA escolheu a Cratera Jezero para exploração por causa de sua fascinante história da água e como as rochas lá podem preservar evidências de vida antiga, se existisse durante tempos mais habitáveis em Marte. A cientista de Sherloc, Sunanda Sharma, comparou a missão a uma caça ao tesouro por vida orgânica em outro planeta, dizendo que as amostras com aromáticos são uma pista. O mistério marciano está apenas começando a se desenrolar.