Dê boas-vindas científicas oficiais à elaliita e à elkinstantonita.
Um meteorito gigante descoberto na Somália revelou-se cheio de surpresas. O meteorito El Ali é nomeado por seu local de pouso perto da cidade de El Ali. Ele pesa 16,5 toneladas (15 toneladas) e é um dos maiores meteoritos já encontrados. Cientistas que pesquisaram sua composição descobriram que ele estava escondendo dois novos minerais nunca antes vistos na Terra.
Uma equipe de pesquisa da Universidade de Alberta, no Canadá, descobriu os minerais enquanto examinava uma pequena fatia de 70 gramas da rocha espacial. Os novos minerais são chamados de elaliita (para a cidade próxima do meteorito) e elkinstantonita em homenagem a Lindy Elkins-Tanton, a principal investigadora da próxima missão do asteróide Psyche da NASA.
“Sempre que você encontra um novo mineral, isso significa que as condições geológicas reais, a química da rocha, era diferente do que foi encontrado antes”, disse o geólogo Chris Herd, curador da Coleção de Meteoritos da Universidade de Alberta, em um comunicado na segunda-feira . “É isso que torna isso emocionante: neste meteorito em particular, você tem dois minerais oficialmente descritos que são novos para a ciência”.
Herd trouxe o mineralogista Andew Locock para ajudar a analisar o meteorito, que agora foi classificado como um tipo de meteorito de ferro. Locock identificou rapidamente os novos minerais comparando-os com minerais semelhantes que os pesquisadores criaram sinteticamente em laboratório.
“Isso foi fenomenal”, disse Herd. “Na maioria das vezes, dá muito mais trabalho do que isso dizer que há um novo mineral.”
Herd apresentou as descobertas da equipe no Simpósio de Exploração Espacial na universidade no início deste mês. O próximo passo da pesquisa será ver o que os minerais podem dizer aos cientistas sobre a formação do meteorito.
Embora o meteorito de El Ali tenha chamado a atenção da comunidade científica apenas recentemente, ele era conhecido pelos moradores da Somália, que traçaram sua origem por pelo menos cinco gerações. Apenas uma pequena parte do meteorito foi extraída para estudo. De acordo com Herd, a equipe de pesquisa ouviu que o meteorito principal foi transferido para a China, onde pode estar à venda.
Os cientistas ainda esperam colocar as mãos em mais do meteorito. Eles já identificaram um possível terceiro novo mineral, e pode haver mais surpresas escondidas na rocha espacial caída. Os novos minerais podem ser de interesse além da geologia e da astronomia. “Sempre que há um novo material conhecido”, disse Herd, “os cientistas de materiais também se interessam por causa dos usos potenciais em uma ampla gama de coisas na sociedade”.