Talvez precisemos enviar uma broca gigante para Marte para resolver isso.
Algo está acontecendo sob a calota de gelo polar sul congelada em Marte, mas os cientistas não conseguem concordar sobre o quê. Um novo estudo revisita a ideia de que Marte está escondendo água líquida sob todo esse gelo. É um conceito empolgante, embora esteja longe de ser estabelecido.
Se for comprovada a existência de água líquida sob a tampa, isso acenderá a esperança da existência de vida microbiana resistente no planeta vermelho.
Aperte o cinto, há muita história nesse debate sobre a água líquida em Marte. A empolgação aumentou em 2018, quando os cientistas interpretaram os dados de radar da espaçonave Mars Express da Agência Espacial Europeia como apontando para um lago subglacial salgado escondido sob a espessa camada de gelo. Um estudo de 2019 expandiu essa ideia para sugerir que poderia haver ainda mais lagoas salobras do que se pensava anteriormente.
Mas espere, há mais. Em 2021, a NASA analisou as reflexões brilhantes do radar e questionou como as manchas poderiam conter água líquida em locais onde se espera que qualquer água permaneça congelada. Água extremamente salgada ou aquecimento por atividade vulcânica podem explicar esse mistério, mas os pesquisadores disseram que o vulcanismo recente no pólo é improvável.
As reflexões brilhantes do radar, no entanto, ainda precisavam de uma explicação, então em 2021 outra equipe de cientistas disse que as manchas podem ser feitas de argila congelada em vez de poças de líquido.
Ainda outro estudo saiu no início desta semana que aponta para camadas geológicas como uma possível causa dos reflexos. Esse estudo, na Nature Astronomy, é apropriadamente intitulado “Explaining Bright Radar Reflections Below the South Pole of Mars Without Liquid Water”. Fique atento aos pensamentos do autor principal sobre o mais novo estudo sobre água líquida.
Agora estamos todos em dia com a quinta-feira e o lançamento de um estudo diferente na Nature Astronomy que volta ao potencial de uma extensão oculta de água líquida. Uma equipe internacional liderada por um pesquisador da Universidade de Cambridge olhou além dos reflexos do Mars Express para entregar o que a universidade chamou de “a primeira linha de evidência independente, usando outros dados além do radar, de que há água líquida sob a calota polar sul de Marte .”
Esta equipe usou medições topográficas da superfície do pólo sul e modelagem computacional para apoiar o caso da água líquida. O estudo encontrou ondulações na superfície marciana que se parecem e se comportam como ondulações semelhantes sobre lagos subglaciais na Terra. Foi aí que entraram os modelos de computador. A equipe executou simulações de fluxo de gelo para determinar o que aconteceria na superfície se água líquida estivesse presente embaixo. Os pesquisadores também simularam o calor geotérmico vindo de dentro do planeta.
“A combinação da nova evidência topográfica, os resultados do nosso modelo de computador e os dados do radar tornam muito mais provável que exista pelo menos uma área de água líquida subglacial em Marte hoje, e que Marte ainda deve estar geotermicamente ativo para manter a água sob o líquido da calota de gelo”, disse o líder do estudo, Neil Arnold, do Scott Polar Research Institute de Cambridge.
O associado de pesquisa Dan Lalich de Cornell é o principal autor do estudo do início desta semana que aponta para as camadas geológicas como a fonte das reflexões do radar. Lalich me disse que não é especialista em modelagem de fluxo de gelo, mas disse que poderia haver outras explicações além da água líquida para as ondulações da superfície. Ele duvida que Marte esteja produzindo o calor geotérmico necessário para sustentar a ideia da água líquida, dizendo que sinais reveladores de tal atividade – como flexão da crosta do planeta ou indicações de fluxo de gelo – não foram vistos.
O que temos são muitas explicações diferentes para o que a nave espacial da ESA viu no pólo sul marciano. Quem está certo? Espere que essa pergunta permaneça enquanto os cientistas continuam a cutucar e cutucar os dados.
“Até agora, nenhuma linha de evidência pode descartar conclusivamente qualquer uma das possibilidades apresentadas. Meu trabalho não refuta a existência de água líquida abaixo do gelo, então, nesse sentido, sim, as duas ideias podem coexistir”, disse Lalich. “Eu só acho que há explicações mais prováveis que são mais consistentes com as observações.”
Talvez realmente precisemos de uma unidade absoluta de uma broca de Marte para chegar ao fundo da questão, mas isso está mais no reino da ficção científica do que na realidade por enquanto.