Faltam apenas centenas de bilhões de planetas.
Colete-os todos. A NASA JPL anunciou um marco cósmico na segunda-feira com a descoberta confirmada de mais de 5.000 exoplanetas. Um novo lote de 65 planetas localizados fora do nosso sistema solar se juntou ao arquivo de exoplanetas da NASA, provocando um clima de comemoração.
“Não é apenas um número”, disse a líder científica do Exoplanet Archive, Jessie Christiansen, em um comunicado. “Cada um deles é um mundo novo, um planeta totalmente novo. Fico empolgado com cada um porque não sabemos nada sobre eles.”
Os primeiros exoplanetas foram confirmados no início dos anos 90, o que significa que estabelecemos um ritmo impressionante de descoberta. A NASA anunciou que a contagem de planetas atingiu 4.000 em junho de 2019 e levou menos de três anos para adicionar outros mil a esse volume.
Podemos agradecer o trabalho incansável dos pesquisadores e os dados coletados por missões como o agora aposentado Telescópio Espacial Kepler e o Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) atualmente em operação por encontrar todos esses planetas distantes.
Os cientistas não estão apenas procurando por exoplanetas por diversão (embora seja divertido). Eles também estão procurando sinais de que alguns dos planetas podem ser habitáveis. Espera-se que o Telescópio Espacial James Webb, lançado recentemente, nos diga muito mais sobre exoplanetas e suas atmosferas.
“Na minha opinião, é inevitável que encontremos algum tipo de vida em algum lugar – provavelmente de algum tipo primitivo”, disse o astrônomo Alexander Wolszczan, principal autor do estudo inovador sobre os primeiros exoplanetas confirmados de três décadas atrás.
Ainda não encontramos definitivamente um clone da Terra, mas os exoplanetas vistos até agora variam de mundos rochosos como o nosso a gigantes gigantes gasosos maiores que Júpiter. Embora 5.000 seja um número impressionante, é apenas uma pequena fatia do que existe por aí. Disse a NASA: “Nós sabemos disso: nossa galáxia provavelmente contém centenas de bilhões de tais planetas”.