O Telescópio Espacial Hubble da NASA e da ESA está investigando misteriosos “raios” no planeta dos anéis.
Há algo incomum acontecendo em uma nova imagem do Telescópio Espacial Hubble do cênico planeta Saturno. A vista é espetacular por si só, mas dê um zoom no lado esquerdo de seus anéis e procure por alguns pontos escuros e sombrios. Esses são os “raios”.
Os raios enigmáticos aparecem e desaparecem sazonalmente. Saturno tem quatro estações, mas leva muito tempo para trabalhar através delas, com cada estação durando cerca de sete anos. O planeta está se aproximando do equinócio de outono em seu hemisfério norte no início de 2025, mas já entrou no que a NASA chama de “estação dos raios”. É o horário nobre para as observações do Hubble investigarem os raios.
O Hubble é um projeto conjunto da NASA e da Agência Espacial Europeia. A NASA lançou um vídeo para acompanhar a nova imagem do Hubble. Inclui imagens mostrando os raios girando em torno de Saturno.
Os cientistas descobriram os raios pela primeira vez – que podem parecer claros ou escuros dependendo do ângulo – graças à espaçonave Voyager da NASA na década de 1980. “A causa dos raios, bem como sua variabilidade sazonal, ainda não foi totalmente explicada pelos cientistas planetários”, disse a NASA em um comunicado na quinta-feira.
Há uma explicação provável para as características estranhas e envolve o campo magnético de Saturno.
“Campos magnéticos planetários interagem com o vento solar, criando um ambiente eletricamente carregado”, explicou a NASA. (É assim que obtemos nossas fantásticas auroras na Terra.) “Os cientistas acham que as menores partículas de gelo do tamanho de poeira também podem se tornar carregadas, o que temporariamente levita essas partículas acima do resto das partículas de gelo maiores e pedregulhos nos anéis. .”
Se isso for verdade, a receita básica para os raios de Saturno é partículas geladas mais campo magnético variável mais vento solar mais mudanças sazonais. Espera-se que os raios fiquem mais proeminentes à medida que o equinócio se aproxima, dando aos cientistas a chance de mais observações e coleta de dados que explicarão o que está acontecendo.
Outros planetas do sistema solar (aqui estão olhando para vocês, gigantes gasosos) têm anéis, mas os cientistas não viram raios semelhantes além de Saturno. Disse a cientista planetária sênior da NASA Amy Simon: “É um fascinante truque de mágica da natureza que só vemos em Saturno – por enquanto, pelo menos”.