NASA traz para casa amostra de asteróide roubada pela espaçonave Osiris-Rex –
Pela primeira vez, a NASA trouxe de volta para a Terra algumas poeiras e pequenas partículas de um asteroide coletadas no espaço para estudo. Pedaços de um grande asteroide chamado Bennu foram soltos e coletados quase três anos atrás pela espaçonave da NASA chamada Osiris-Rex, que foi lançada a mais de sete anos do Cabo Canaveral na Flórida. Na manhã de domingo, a espaçonave liberou uma cápsula que pousou cerca de quatro horas depois, às 9h52 no horário do pacífico, no Departamento de Defesa do teste e treinamento de Utah. Dentro de 20 minutos, cientistas, engenheiros e pessoal militar chegaram de helicóptero para inspecionar e garantir a cápsula, que será movida para o Centro Espacial Johnson em Houston na segunda-feira.
“Embora isso possa parecer o fim de um incrível capítulo, é verdadeiramente apenas o início de outro”, disse Dante Lauretta, pesquisador principal do Osiris-Rex na Universidade do Arizona, em um comunicado. “Agora temos a oportunidade inédita de analisar essas amostras e descobrir mais profundamente os segredos do nosso sistema solar.” Em 2020, a nave espacial do tamanho de uma van realizou uma manobra de “toque e vá” – algo como um choque no espaço – e arranhou algumas onças de material da rocha espacial, que na verdade é um montinho de entulho mantido junto por sua própria gravidade. O Osiris-Rex permaneceu em torno do Bennu até 2021, quando começou sua viagem de volta de dois anos para a Terra.
Esta imagem mostra os eventos que acontecem entre o momento em que a espaçonave Osiris-Rex libera sua cápsula de amostra e o momento em que a cápsula pousa no deserto de Utah. Desde o lançamento em 8 de setembro de 2016, o Osiris-Rex viajou bilhões de milhas até Bennu e de volta. Foi a primeira missão deste tipo liderada pela NASA. A agência espacial japonesa enviou duas espaçaves, chamadas Hayabusa e Hayabusa 2, para coletar e entregar amostras dos asteroides Itokawa e Ryugu, respectivamente.
Em Houston, a amostra passará por análise preliminar e será revelada em 11 de outubro em uma transmissão ao vivo. Espera-se que a amostra forneça aos cientistas uma janela para o nascimento do sistema solar, incluindo o sol e planetas, há cerca de 4,5 bilhões de anos. Quanto à própria espaçonave principal, ela não terminou sua missão. Após enviar seu tesouro à superfície, o Osiris-Rex acionou seus motores para evitar bater na atmosfera. Agora continuará em direção ao seu próximo alvo, o asteroide Apophis, sob o novo nome de Osiris-Apex (Explorador Osiris-Apophis). O veículo não está equipado para coletar e entregar outra amostra, mas pode tentar bombardear o asteroide com seus propulsores de gás em uma tentativa de soltar poeira e pequenas partículas para estudo.
Apophis é um alvo importante porque é considerado um asteroide potencialmente perigoso. Embora qualquer chance de impactar a Terra no próximo século tenha sido descartada, valerá a pena mantê-lo de olho por séculos.
