Um distrito nas Ilhas Aleutas construiu uma rede de malha de área ampla para permitir o aprendizado virtual – contornando a necessidade de acesso à Internet nas casas dos alunos.
O mais longe a oeste que você pode ir nos EUA antes de atingir a Rússia, fica a cadeia de ilhas Aleutas. É onde The Deadliest Catch do Discovery Channel é filmado e onde a maioria dos peixes destinados a restaurantes nos Estados Unidos continentais é processada.
Um pequeno sistema escolar na região, o Aleutians East Borough School District, educa 230 alunos em quatro escolas. Cerca de 85% das crianças são nativas do Alasca. A viagem entre as quatro escolas requer voos em aviões bimotores ou, em um caso, um voo seguido de um passeio de helicóptero. As cidades – Sand Point, King Cove, False Pass e Akutan – têm vistas deslumbrantes e muitos frutos do mar, uma indústria que emprega a maioria dos residentes.
O que o Aleutians East Borough School District não tem é o COVID-19. Ninguém nas quatro cidades ou na grande fábrica de processamento de peixe da Trident Seafood contraiu o novo coronavírus. Menos de 5.000 pessoas foram infectadas em todo o Alasca. Mas isso não significa que o distrito não esteja se preparando para as quarentenas. Quando a gripe espanhola varreu o Alasca há um século, devastou a população de algumas aldeias. Um em cada 20 habitantes do Alasca morreu entre 1918 e 1919. O estado não pode permitir que isso aconteça novamente.
Um serviço confiável de internet ajudaria as ilhas a manter o coronavírus sob controle, permitindo que as pessoas se comuniquem e aprendam a distâncias sociais seguras. Mas as poucas conexões domésticas de internet que existem na área são acessadas por meio de entrega via satélite, o que leva a atrasos e interrupções. O serviço de celular, mesmo nas áreas mais urbanas, pode cair 10 vezes por dia, estima o superintendente do distrito escolar, Patrick Mayer. E o serviço é caro.
“O acesso à internet é muito, muito limitado aqui”, disse Mayer. “A maioria das famílias simplesmente não tem aqui. É tremendamente caro.”
Para contornar isso, o distrito escolar foi criativo. Está construindo seu próprio sistema de entrega de conteúdo digital que não precisa de acesso à internet. O distrito escolar será capaz de transmitir sinais para as casas dos alunos, mais ou menos como montar uma estação de TV e equipar as casas para sintonizar através de uma antena.
Os EUA lutam contra a exclusão digital há décadas, mas a pandemia expôs algumas das populações mais vulneráveis: estudantes de áreas urbanas mais pobres e distritos rurais remotos. Pessoas de cor, incluindo pessoas que se identificam como nativos do Alasca, são desproporcionalmente feridas. A preocupação é que os alunos desconectados, muitos que já estão em desvantagem, fiquem ainda mais para trás de seus colegas mais ricos.
Estima-se que 18 milhões de pessoas nos EUA não tenham uma conexão de banda larga com velocidades de download de pelo menos 25 megabits por segundo, de acordo com uma contagem da Federal Communications Commission divulgada em abril. Especialistas dizem que os números oficiais são quase certamente menores do que a realidade por causa de mapas defeituosos. Cerca de 16,9 milhões de crianças não têm acesso doméstico à Internet necessário para apoiar o aprendizado online durante a pandemia, de acordo com um estudo conjunto da Alliance for Excellent Education, National Indian Education Association, National Urban League e UnidosUS. As famílias negras, latinas e indígenas americanas/nativas do Alasca têm ainda menos probabilidade de ter conectividade adequada, com um em cada três sem acesso em casa, segundo o estudo.
Muitas dessas crianças não terão a conectividade necessária para assistir às aulas virtuais, mesmo com a pandemia de coronavírus mantendo as escolas fechadas para estudos presenciais. No passado, essa chamada lacuna na lição de casa levava os alunos a ficar até tarde na escola para terminar suas tarefas ou estudar em bibliotecas e restaurantes com conexões Wi-Fi. Durante a pandemia, nada disso é uma opção. Quase seis meses após o fechamento das primeiras escolas por causa do COVID-19, ainda não há uma solução abrangente para colocar todos online.
“Se você não tem uma conexão adequada com a Internet, fica fora da sala de aula virtual”, disse em entrevista a comissária da FCC, Jessica Rosenworcel, que cunhou o termo lacuna na lição de casa bem antes da pandemia. “Quando se trata de educação, reduzir a lacuna na lição de casa pode não parecer grande coisa, mas tem um grande impacto nos alunos de nosso país”.
lutas rurais
Construir redes de internet de alta velocidade é proibitivamente caro quando há apenas um cliente a cada quilômetro. Em muitas áreas rurais que possuem algum tipo de conexão, geralmente há apenas um ou dois provedores de internet, e o serviço é caro e irregular. Hospitais, escolas e outros grupos críticos há muito carecem de internet rápida o suficiente para funcionar, e agora está impactando fortemente os alunos que aprenderão em casa.
Em um lugar como o Alasca, construir banda larga é assustador. O Aleutians East Borough School District se estende por 15.000 milhas quadradas, das quais apenas 7.000 milhas quadradas são de terra. (Para comparação, as terras de Nova Jersey também cobrem cerca de 7.000 milhas quadradas.)
“Sempre se fala em abandonar uma linha de fibra, mas não espero isso na próxima semana”, disse Mayer, o superintendente.
Em todo o Alasca, cerca de 31% dos alunos não têm conexões de internet de alta velocidade adequadas em casa e cerca de 19% não possuem dispositivos, de acordo com um estudo da organização sem fins lucrativos Common Sense Media.
O próprio distrito escolar tem banda larga de 25mbps, graças a um programa de assistência federal chamado E-Rate e um provedor de internet via satélite, e todos os seus alunos têm seus próprios Chromebooks. O E-Rate, administrado pela FCC, oferece às escolas e bibliotecas serviços de internet com descontos de 20% a 90%, dependendo do nível de pobreza da área.
Quando a pandemia começou, o distrito escolar de Aleutians, como muitos outros distritos nos Estados Unidos, pediu uma isenção para usar sua Internet com suporte do E-Rate na comunidade em geral. A FCC disse que não.
Na primavera, o distrito escolar entregava tarefas em papel aos alunos, juntamente com almoços grátis. Mas os administradores e professores sabiam que não era sustentável depender de tarefas em papel durante um ano letivo inteiro. As medidas tomadas por outros distritos escolares, como a criação de parques com conexão Wi-Fi, não eram realistas para o Alasca, com seus invernos longos e frios. E distribuir hotspots pessoais para todos os alunos era muito caro.
“Este foi apenas um problema de décadas que agora foi elevado ao número 1”, disse Nicol Turner Lee, especialista em conectividade da Brookings Institution. “Ainda não descobrimos, e isso está machucando as crianças.”
Como aproveitar os descontos do E-Rate não era uma opção, o distrito escolar de Aleutians começou a trabalhar construindo sua própria rede mesh de área ampla usando frequências de rádio não licenciadas. Ele montou grandes torres de rádio na cidade e instalou uma série de pequenos pontos de acesso sem fio no topo das casas dos moradores.
Todo o conteúdo é armazenado nos servidores do distrito escolar local e é transmitido para os diferentes pontos de acesso do distrito. Até agora, o distrito escolar ligou duas cidades. Os dois restantes seguirão em breve.
“Esta é uma forma gratuita de fazer isso que não envolve a internet”, disse Mayer. “Quando você entra na internet e no E-Rate, você se depara com todos os tipos de minas terrestres.”
Um plano nacional?
Houve alguns esforços para estender o sistema E-Rate às casas dos alunos, agora que muitas escolas em todo o país estão tendo aulas apenas virtuais neste outono. Rosenworcel, da FCC, pressionou para que as escolas pudessem usar o financiamento E-Rate para distribuir pontos de acesso a alunos com internet doméstica não confiável.
“Devemos usar todas as ferramentas que temos agora para resolver a lacuna na lição de casa”, disse ela. Como o E-Rate é um programa que as escolas conhecem bem, elas poderiam navegar facilmente no sistema para obter mais financiamento. E como o programa já está em vigor, o financiamento pode ser distribuído rapidamente.
“Há muito dessa crise que não podemos resolver”, disse Rosenworcel . “Mas a lacuna na lição de casa é algo que podemos resolver.”
O presidente da FCC, Ajit Pai, e o restante da comissão resistiram à expansão do E-Rate, dizendo que o programa não pode ser usado para distribuir pontos de acesso ou ampliar a conectividade para as casas dos alunos.
“A lei atual permite especificamente o financiamento do E-Rate apenas para ‘salas de aula’, não para casas de estudantes”, disse a FCC em um comunicado. “É exatamente por isso que, desde março, o presidente Pai pediu repetidamente ao Congresso que estabeleça e financie uma Iniciativa de Aprendizagem Remota para que mais alunos possam se conectar e permanecer online”.
O programa do distrito escolar das Aleutas não custa nada aos alunos. O distrito está financiando a compra dos pontos de acesso sem fio e outras tecnologias. Mayer estima que equipamentos, viagens para instalar os rádios e outras despesas totalizaram menos de $ 20.000 – provavelmente muito menos do que custaria para conectar todas as casas à Internet via satélite durante o ano letivo.
Os membros da comunidade também poderão se registrar em “contas de aluno” para acessar o conteúdo educacional.
Embora o distrito escolar esteja oferecendo aulas presenciais e socialmente distantes na primeira semana de aulas, ele poderá usar software de código aberto como o sistema de conferência BigBlueButton para transmitir aulas de professores para os Chromebooks de seus alunos se a área entrar em bloqueio .
Os alunos poderão fazer o dever de casa e fazer testes e questionários, da mesma forma que fariam pessoalmente.
“Usando o BigBlueButton, [um instrutor] poderia ensinar uma lição à sua classe, cara a cara, assim como o Zoom, com um quadro branco ao fundo”, disse Mayer.