Quando a nação insular de Nauru anunciou que patrocinaria um esforço de mineração em águas profundas para materiais de bateria, o país causou pânico em cientistas e líderes mundiais. Isso significava que empresas poderiam em breve começar a colher minerais como níquel, cobalto e cobre das profundezas mais remotas do oceano pela primeira vez. Cientistas levantaram o alarme: que estrago isso faria nos ecossistemas que os humanos estão começando a entender? O movimento estabeleceu um prazo para a International Seabed Authority (ISA) decidir sobre regulamentações para a mineração em águas profundas até julho de 2023. Essa data limite para a criação de regulamentos está chegando, e espera-se que a ISA, uma organização internacional estabelecida pela Convenção das Nações Unidas sobre o Direito do Mar de 1982, a descumpra.
Uma vez que a data limite tenha passado, empresas ansiosas para obter recursos anteriormente inacessíveis poderão solicitar formalmente permissões para minerar o fundo do mar. Um crescente grupo de governos e conservacionistas está lutando para manter as comportas fechadas. Eles querem que a ISA rejeite qualquer esforço de mineração proposto pelo menos até estabelecer um código de mineração, ou conjunto de regulamentações, para a mineração internacional em águas profundas. E muitos pesquisadores dizem que sabemos muito pouco sobre o abismo do oceano para criar regulamentações que minimizem qualquer dano causado pela mineração. “Eu não acho que tenhamos chegado a um ponto no tempo em que a mineração em águas profundas possa ser feita de maneira responsável”, diz Pradeep Singh, especialista em governança oceânica e pesquisador do Instituto de Pesquisa para Sustentabilidade do Centro Helmholtz Potsdam.
Empresas que desejam minerar em águas profundas argumentam que estariam fazendo um favor ao mundo. Veículos elétricos, painéis solares e muitos de nossos dispositivos cotidianos precisam de baterias recarregáveis. Mas as cadeias de suprimentos terrestres para materiais chave de bateria, como o cobalto, são repletas de alegações de abusos dos direitos humanos. Então, por que não evitar essa bagunça indo para o mar? Afinal, grandes áreas do leito marinho são cobertas por nódulos polimetálicos ricos em níquel, cobre, cobalto e manganês. E há também as fontes hidrotermais submarinas, que expelem níquel, cobre e outros elementos raros. Mas Singh diz que uma corrida para o mar só exacerbaria os problemas em terra ao impulsionar a competição para produzir minerais baratos. E a pesquisa está cada vez mais evidenciando quais tipos de consequências a mineração em águas profundas pode ter sobre a vida marinha sensível. O ruído sozinho pode ser mais alto do que um show de rock, de acordo com um estudo publicado no ano passado. A mineração também pode provocar plumas de sedimentos que podem sufocar ecossistemas próximos. O dano seria irreversível, diz outro relatório publicado em março.
O código de mineração em águas profundas que a ISA é encarregada de criar “garantirá a proteção adicional do meio ambiente marinho enquantoestabeleceos requisitos para o acesso e uso responsável dos recursos críticos para a luta contra as mudanças climáticas”, disse a empresa de mineração patrocinada por Nauru, The Metals Company, em março. A Metals Company e outras empresas similares precisam de um patrocinador de país para solicitar uma permissão de mineração. E essas solicitações poderiam em breve começar a chegar à ISA. Mas o que acontece em seguida depende muito de uma reunião da ISA agendada para começar em 10 de julho, depois que sua data limite para criar o código tecnicamente passou. É por isso que é uma aposta segura que não haverá regras em vigor antes do prazo arbitrário desencadeado por Nauru em 2021.
Após a pandemia de covid-19 atrasar as negociações, espera-se que a ISA discuta o que fazer com essas solicitações durante a reunião de julho. E até agora, parece que ainda há um longo caminho antes que quaisquer regulamentações reais estejam em vigor. “Uma das coisas que ainda não debatemos e concordamos na ISA é que níveis de dano são considerados aceitáveis e quais não são aceitáveis. Ainda não chegamos nem perto de concordar com isso. Então, vai levar muito tempo”, diz Singh. Mais de uma dúzia de nações pediram algum tipo de moratória ou pausa na mineração em águas profundas, com a Suíça se juntando a eles nesta semana. “Se você ainda vai enfrentar essa falta de informação científica e incerteza, é exatamente por isso que países como a Suíça dizem que deve haver uma moratória, para ter espaço para respirar e não haver essa pressão interminável para desenvolver regulamentações, e em vez disso gastar seu tempo fazendo pesquisas científicas e tentando entender o que está lá embaixo”, diz Duncan Currie, conselheiro político e jurídico da Coalizão de Conservação do Mar Profundo, que também pediu uma moratória. Um projeto de resolução também está em pauta em julho, pedindo à Autoridade do Leito Marinho que não aprove nenhum plano de trabalho para projetos de mineração propostos até que todas as regulamentações estejam em vigor. Isso poderia resultar em uma moratória de facto para mineração em águas profundas, se for aprovado. Mas isso exigiria a aprovação de dois terços dos membros da Assembleia da ISA que aparecerem, e a Assembleia inclui delegados de 167 países diferentes e da União Europeia. Então, ainda há muitas lutas políticas pela frente. Seu futuro tecnológico pode depender da mineração em águas profundas.
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