O plano espacial X-37b de mistério retorna à Terra após a estada de 14 meses

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• Entenda as missões da aeronave espacial X-37B, incluindo a duração em órbita e locais de pouso.
• Descubra experimentos realizados em órbita, como a captura de raios solares para transmissão de energia e o efeito da exposição espacial em sementes.
• Explore o design e as características da aeronave espacial X-37B, incluindo materiais compósitos leves, isolamento aprimorado e capacidade de voo autônomo.

A misteriosa aeronave espacial X-37B, um veículo reutilizável não tripulado, completou sete missões orbitais, cada uma durando meses. A missão mais recente, OTV-7, encerrou-se em 7 de março de 2025, com o pouso na Base da Força Espacial de Vandenberg, Califórnia, após 434 dias em órbita. Lançada em dezembro de 2023 a bordo de um foguete SpaceX Falcon Heavy, a missão testou uma manobra inovadora de frenagem aerodinâmica para alterar sua órbita, utilizando o arrasto da atmosfera terrestre para minimizar o uso de combustível. Veja a representação artística desta manobra:

A Força Espacial dos EUA mantém em sigilo os detalhes das missões do X-37B, mas revelou que o OTV-7 realizou essa manobra para otimizar a eficiência do voo.

A missão anterior, OTV-6, terminou em 12 de novembro de 2022, com um pouso no Centro Espacial Kennedy da NASA, na Flórida, após um lançamento em maio de 2020. Esta missão estabeleceu um recorde de 908 dias de experimentos em órbita. O Tenente-Coronel Joseph Fritschen, diretor do programa X-37B, enfatizou que a aeronave continua a expandir os limites da experimentação.

O X-37B na pista após o pouso noturno.

Durante a OTV-6, um experimento do Laboratório de Pesquisa Naval testou um módulo de antena para capturar raios solares e transmitir energia para a Terra como energia de micro-ondas de radiofrequência. Outro experimento da NASA investigou os efeitos da exposição prolongada ao espaço em sementes. A missão também implantou um pequeno satélite para uso pelos cadetes da Academia da Força Aérea dos EUA, proporcionando experiência prática como operadores espaciais. Veja o X-37B após o pouso em 2019:

A quinta missão, OTV-5, durou 780 dias, de setembro de 2017 a outubro de 2019, lançada a bordo de um foguete SpaceX Falcon 9. A Força Aérea revelou que a missão incluiu experimentos do Laboratório de Pesquisa da Força Aérea e o lançamento de pequenos satélites. Uma imagem do lançamento:

A missão OTV-4 pousou no Centro Espacial Kennedy em 7 de maio de 2017, após 718 dias em órbita. As duas aeronaves espaciais X-37B existentes voaram por mais de 3.700 dias em seis missões, superando a duração original de 270 dias para a qual foram projetadas. O design do X-37B é notável pela ausência de hidráulica, utilizando sistemas eletromecânicos para controles de voo e freios. Uma imagem da aeronave na pista da NASA:

Após o pouso em maio de 2017, o X-37B é transportado para as instalações de manutenção. Construídas pela Boeing, as duas aeronaves espaciais são reutilizáveis. Uma imagem do transporte após o pouso:

A primeira aeronave X-37B, OTV-1, pousou na Base Aérea de Vandenberg em 3 de dezembro de 2010, após 224 dias no espaço. A segunda, OTV-2, pousou em 16 de junho de 2012, após 469 dias em órbita, dobrando o recorde da sua antecessora. Uma imagem do X-37B descansando:

Os técnicos, em trajes de proteção, inspecionam o X-37B após o pouso em dezembro de 2010. O X-37B compartilha herança com os ônibus espaciais da NASA, refletindo o trabalho da agência em veículos de corpo sustentador. Inicialmente um projeto da NASA de 1999 a 2004, o projeto foi posteriormente desenvolvido pela Força Aérea e pela Boeing. Uma imagem da inspeção técnica:

O X-37B voa autonomamente, sem necessidade de piloto ou cabine. Os comandos são enviados do solo para iniciar a reentrada, a descida e o pouso. Uma imagem da frente da aeronave:

Em uma visão infravermelha, o nariz do X-37B brilha devido às altas temperaturas durante o pouso na Base Aérea de Vandenberg em 16 de junho de 2012. Uma imagem do pouso:

Após longas missões em órbita, o X-37B retorna para manutenção. A energia em órbita é fornecida por células solares de arsenieto de gálio e baterias de íon de lítio. Uma imagem da aeronave sendo atendida:

Um modelo visualiza o tamanho do X-37B em relação ao ônibus espacial. Dois veículos X-37 poderiam caber no compartimento de carga de um ônibus espacial, enquanto o compartimento de carga do X-37B tem o tamanho da caçamba de uma caminhonete. O X-37B tem 29 pés e 3 polegadas de comprimento, 9 pés e 6 polegadas de altura e uma envergadura de pouco menos de 15 pés, com um peso de lançamento de 11.000 libras.

Antes do seu primeiro voo, em março de 2010, o X-37B foi fotografado em Titusville, Flórida. Durante a sua missão orbital de estreia, a aeronave espacial viajou cerca de 91 milhões de milhas, operando em órbita baixa da Terra, entre 110 e 500 milhas acima da Terra. Uma imagem do X-37B na pista:

Os materiais compósitos leves, o isolamento aprimorado e as placas de proteção térmica tornam o X-37B robusto para viagens espaciais. A descrição de um site da Boeing observa que toda a aviônica foi projetada para automatizar as funções de desorbitação e pouso. Uma imagem do nariz do X-37B enfatiza seu design para viagens espaciais intensas:

As placas de sílica na parte inferior do X-37B e as placas TUFROC (cerâmica refratária fibrosa de peça única endurecida resistente à oxidação) na borda dianteira das asas proporcionam proteção térmica. A NASA concedeu o prêmio de Invenção do Ano de 2011 às placas TUFROC. Uma imagem das placas:

O X-37B é colocado dentro de uma carenagem protetora no topo do foguete, ao contrário dos ônibus espaciais que viajavam expostos ao lado dos foguetes. Uma imagem da carenagem:

A versão OTV-1 do X-37B decola em seu voo inaugural em 22 de abril de 2010. Craig Cooning, chefe da Boeing Space and Intelligence Systems, declarou que o X-37B se tornou o primeiro veículo não tripulado dos Estados Unidos a retornar do espaço e pousar sozinho. Uma imagem da decolagem histórica:

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