Odysseus Lunar Lander enviou uma foto de despedida da Terra: e agora? -CNET

A empresa de exploração espacial sediada em Houston, Intuitive Machines, se despediu de Odysseus, o módulo lunar que levou os EUA à Lua pela primeira vez em mais de 50 anos, na quinta-feira. O módulo tinha passado uma semana na Lua e permanecerá inoperável em sua superfície, mas lembrado como uma conquista histórica nos anais da exploração lunar. “Antes de sua energia ser esgotada, Odysseus completou uma transmissão de despedida adequada”, escreveu a empresa em um tweet compartilhado na quinta-feira. “Recebida hoje, esta imagem de 22 de fevereiro exibe a Terra crescente no plano de fundo, um sutil lembrete da presença da humanidade no universo. Boa noite, Odie. Esperamos ouvir de você”.

A Intuitive Machines conseguiu pousar com sucesso Odysseus na superfície lunar em 22 de fevereiro, após uma viagem espacial de sete dias pela nave. É a primeira vez que um veículo americano esteve na superfície da Lua desde a Apollo 17 em 1972. Ao contrário das missões Apollo, que foram totalmente operadas pela NASA, desta vez a agência espacial contratou a empresa privada para enviar um módulo lunar para a Lua. Os Estados Unidos são o único país a ter colocado humanos na Lua, mas seu foco mudou da superfície lunar na década de 1970. Nos últimos anos, porém, a NASA tem planejado um retorno, por meio de sua missão Artemis, que atualmente está programada para colocar botas novamente na Lua no mais cedo em setembro de 2026 (vários anos após a data-alvo original). Enquanto isso, a agência vem trabalhando com empresas privadas como a SpaceX de Elon Musk e a Blue Horizon de Jeff Bezos em uma variedade de missões, inclusive por meio de sua iniciativa Commercial Lunar Payload Services. A missão Odysseus estava sob os auspícios do CLPS.

Odysseus tornou-se a primeira nave espacial dos EUA a pousar na Lua desde 1972. A missão Odysseus foi patrocinada pela NASA para coletar dados científicos da superfície lunar. O módulo, conhecido internamente como o módulo Nova-C — e carinhosamente pelos funcionários da Intuitive como “Odie” — tem aproximadamente o tamanho de uma cabine telefônica. Ele pousou na região do Polo Sul da lua chamada Malapert A às 18h24 do dia 22 de fevereiro, horário de Brasília. Odie estava equipado com uma variedade de instrumentos para investigar a superfície lunar e ondas de rádio e enviar fotos de volta aos Estados Unidos, disse a NASA. O módulo lunar também apresentava uma matriz refletora que ajudou a NASA a identificar sua localização e acompanhar para onde enviar veículos autônomos futuros durante missões. A parte de lançamento e pouso da missão durou sete dias, mas foi pontuada de drama após a equipe da Intuitive Machines descobrir que o sistema de definição de alcance do módulo estava inoperante e que a equipe precisava recodificar Odysseus para usar um sistema de definição de alcance diferente para conseguir um pouso seguro. Pior ainda, a equipe encontrou o Odysseus em uma taxa de descida muito mais rápida do que o esperado, aumentando a probabilidade de um acidente. Felizmente, isso não aconteceu.

A Intuitive Machines é a primeira beneficiária do programa Commercial Lunar Payload Services da NASA, que a agência iniciou em 2018. A NASA pesquisou se deveria construir e enviar sua própria nave lunar para a Lua. Mas a agência espacial determinou que seria mais barato, com potencialmente maiores chances de sucesso, pagar empresas comerciais para lidar com a tarefa. A NASA pagou US$ 118 milhões à Intuitive Machines para enviar Odysseus à Lua. A agência esperava aprender mais sobre a superfície lunar e para onde eventualmente enviar humanos de volta à Lua. Odysseus transportava vários instrumentos para aprender mais sobre a Lua e o espaço. Ao viajar para a Lua, instrumentos da NASA a bordo da nave medem seu consumo de combustível criogênico, e enquanto Odysseus pousava, um instrumento testou a poeira que o módulo chutou. Uma vez que Odysseus estava na Lua, tecnologias adicionais foram usadas para avaliar a superfície lunar.

A Intuitive Machines confirmou que Odysseus pousou fora do lugar depois que aparentemente uma de suas pernas ficou presa em algo. A empresa agora acredita que o módulo está ou inclinado em uma rocha ou deitado de lado na encosta de uma colina. Apesar da posição menos que ideal, a Intuitive Machines conseguiu se comunicar com Odysseus e seus sensores permaneceram operacionais. Embora Odysseus tenha passado apenas uma semana na superfície lunar, este é o tempo todo que tem. O módulo estava programado para funcionar apenas de nove a 10 dias. Depois disso, a Intuitive Machines sabia que o sol se poria no local de pouso, e as rádios e baterias de Odysseus não podem sobreviver às noites lunares extremamente frias. A missão do módulo lunar Odysseus é apenas a primeira em uma série de missões da NASA que objetivam, eventualmente, levar astronautas de volta à Lua. Como Odysseus, módulos lunares futuros irão explorar a superfície lunar, sondar locais ideais para o pouso de astronautas e realizar pesquisas científicas. Por sua vez, a Intuitive Machines não terminou na Lua. A missão de Odysseus pode ter acabado, mas a empresa já está trabalhando em duas outras missões de módulos lunares, programadas para serem lançadas mais tarde neste ano.