- Os satélites utilizados para o serviço de internet Starlink podem estar prejudicando a camada de ozônio da Terra quando são desorbitados.
- Os pesquisadores descobriram um aumento de oito vezes nos óxidos de alumínio lançados na atmosfera entre 2016 e 2022.
- O excesso de óxido de alumínio poderia crescer para 360 toneladas métricas, 640% acima dos níveis naturais se Starlink continuar expandindo suas operações.
Os satélites como os usados no serviço de internet da Starlink podem estar depletando a camada de ozônio da Terra quando são desorbitados, de acordo com um novo estudo financiado pela NASA e publicado na revista Geophysical Research Letters. Quando os satélites da Starlink atingem o fim de suas vidas, eles queimam na atmosfera da Terra e deixam para trás pequenas partículas de óxido de alumínio. Essas partículas viajam para a camada de ozônio, que absorve a radiação ultravioleta prejudicial. Pesquisadores da Universidade do Sul da Califórnia descobriram que esses óxidos aumentaram oito vezes de 2016 a 2022.
Nem todos eles são da Starlink – o provedor de internet não lançou seus primeiros satélites até maio de 2019 – mas atualmente possui a maior frota de longe. Dos cerca de 8.100 objetos em baixa órbita terrestre, mais de 6.000 são da Starlink. A empresa atualmente tem permissão para lançar mais 12.000 satélites e planeja até 42.000 no futuro, de acordo com o Space.com.
Esses satélites são projetados para durar cerca de cinco anos. Um satélite de 550 libras liberará cerca de 66 libras de nanopartículas de óxido de alumínio durante a reentrada. Os satélites da Starlink ficaram mais pesados ao longo do tempo, com a versão mais recente pesando cerca de 2.760 libras. O alumínio será liberado principalmente entre 30 e 50 milhas acima da superfície da Terra, mas então derivará até a camada de ozônio, o que levaria cerca de 30 anos. Já estamos vendo esses efeitos – satélites queimados em 2022 causaram um aumento de 29,5% de alumínio na atmosfera acima do nível natural – mas os pesquisadores disseram que só vai piorar.
Diferente de outras substâncias que depletam o ozônio, as partículas de óxido de alumínio não são consumidas no processo, disseram os pesquisadores. Elas continuam a prejudicar a camada de ozônio até naturalmente descerem para altitudes mais baixas, o que poderia levar cerca de 30 anos. Se a Starlink expandir conforme espera, mais de 8.000 satélites poderiam queimar na atmosfera a cada ano. Os pesquisadores aplicaram um modelo de previsão para levar em conta o crescente número de satélites no céu e descobriram que a quantidade de alumínio poderia crescer para 360 toneladas métricas – ou 640% acima dos níveis naturais.
O que talvez seja mais alarmante sobre essa nova pesquisa é o quanto ainda é território inexplorado. “Os impactos ambientais da reentrada de satélites são atualmente pouco compreendidos”, afirma o estudo.
Nos quatro anos em que a Starlink vem lançando satélites, ela representa 40% de todos os satélites já lançados, e planeja aumentar sua frota sete vezes. O principal concorrente da Starlink, o Projeto Kuiper da Amazon, também planeja lançar 3.232 satélites nos próximos anos.
De acordo com a EPA, a radiação UV excessiva pode levar ao câncer de pele, cataratas e sistemas imunológicos enfraquecidos, bem como redução do rendimento das colheitas e interrupções na cadeia alimentar marinha. “À medida que as taxas de reentrada aumentam, é crucial explorar ainda mais as preocupações destacadas neste estudo”, afirmam os pesquisadores. A Starlink não respondeu ao pedido de comentário da CNET.