Osiris-Rex da NASA entregará amostra de asteróide à Terra no domingo –
A cápsula então fazerá uma travessia superaquecida através da atmosfera antes de pousar suavemente no Utah Test and Training Range perto de Dugway, Utah pelo exército dos Estados Unidos.
Em 2020, a nave espacial do tamanho de uma van realizou uma manobra de “toque e ida” – algo como um encontrão no espaço – e arrancou algumas onças de material da rocha espacial, que na verdade é um amontoado de entulho mantido unido por sua própria gravidade.
A Osiris-Rex permaneceu em torno de Bennu até 2021, quando começou sua jornada de volta à Terra de dois anos. Os controladores de missão vêm se preparando para o retorno da cápsula por meses.
Em 10 de setembro, a NASA relatou que a nave espacial acionou brevemente seus propulsores para apontar-se em direção à Terra. O ajuste menor coloca a Osiris-Rex no curso para liberar a cápsula em uma trajetória de entrada na atmosfera ao largo da costa da Califórnia às 7h42 do horário do Pacífico na entrega.
Cerca de 13 minutos depois, ela pousará a sudoeste de Salt Lake City em algum lugar dentro de uma área pré-determinada medindo 36 milhas por 8,5 milhas de largura. Esta imagem mostra os eventos que acontecem entre o momento em que a nave espacial Osiris-Rex libera sua cápsula de amostra e o momento em que a cápsula pousa no deserto de Utah.
A cápsula resfriará ao rasgar o céu protegida por um escudo térmico. Ela será rastreada com equipamentos de imagem térmica e equipes de recuperação serão transportadas de helicóptero para capturá-la o mais rápido possível para evitar possível contaminação do meio ambiente terrestre.
Osiris-Rex é a primeira missão deste tipo liderada pela NASA. A agência espacial japonesa enviou duas naves espaciais, chamadas Hayabusa e Hayabusa 2, para coletar e entregar amostras dos asteroides Itokawa e Ryugu, respectivamente.
Após o pouso, a amostra será enviada para o Centro Espacial Johnson em Houston. Lá, passará por análise preliminar e será revelada em uma transmissão ao vivo em 11 de outubro. Espera-se que a amostra forneça aos cientistas uma janela para o nascimento do sistema solar, incluindo o sol e os planetas, há cerca de 4,5 bilhões de anos.
Quanto à própria nave espacial, ela não terminou. Após enviar seu tesouro para a superfície, a Osiris-Rex acionará seus motores para evitar colidir com a atmosfera. E continuará em direção ao seu próximo alvo, o asteroide Apophis, quando será rebatizada de Osiris-Apex (Exploradora Osiris-Apophis). O veículo não está equipado para coletar e entregar outra amostra, mas pode tentar disparar seus propulsores de gás no asteroide em uma tentativa de desalojar poeira e pequenos pedaços para estudo.
Apophis é um alvo importante porque é considerado um asteroide potencialmente perigoso. Embora qualquer chance de ele impactar a Terra nos próximos 100 anos tenha sido descartada, valerá a pena acompanhá-lo de perto por séculos vindouros.
