Uma peça roubada de um grande asteroide chamado Bennu está a caminho de volta à Terra. A OSIRIS-Rex da NASA está encerrando sua missão mais de sete anos depois de deixar o Cabo Canaveral, Flórida. Em 2020, a espaçonave do tamanho de uma van realizou uma manobra de “tocar e ir embora” – algo como um choque de peito no espaço – e roubou algumas onças de material da rocha espacial, que na verdade é um monte de entulho segurado pela própria gravidade.
A OSIRIS-Rex permaneceu em torno de Bennu até 2021, quando começou sua viagem de dois anos de volta à Terra. O longo voo termina em 24 de setembro, quando a espaçonave libertará a cápsula contendo a amostra. A cápsula então fará uma viagem superaquecida através da atmosfera antes de pousar suavemente no Range de Testes e Treinamento do Exército dos EUA em Utah, perto de Dugway, Utah.
Os controladores de missão têm se preparado para o retorno da cápsula por meses. Em 10 de setembro, a NASA relatou que a espaçonave acionou brevemente seus propulsores para apontar-se para a Terra. O ajuste menor coloca a OSIRIS-Rex no curso para libertar a cápsula em uma trajetória para entrar em nossa atmosfera ao largo da costa da Califórnia às 7h42 do horário do Pacífico na entrega. Cerca de 13 minutos depois ela pousará a sudoeste de Salt Lake City em algum lugar de uma área pré-determinada medindo 36 milhas por 8,5 milhas.
Esta gráfico mostra os eventos que acontecem entre o momento em que a espaçonave OSIRIS-Rex libera sua cápsula de amostra e o momento em que ela pousa no deserto de Utah. A cápsula sibilará enquanto percorre o céu protegida por um escudo térmico. Ela será rastreada com equipamentos de imagem térmica e equipes de recuperação serão enviadas de helicóptero para capturá-la o mais rápido possível para evitar possível contaminação do ambiente da Terra.
A OSIRIS-Rex é a primeira missão desse tipo liderada pela NASA. A agência espacial japonesa enviou duas espaçonaves, chamadas Hayabusa e Hayabusa2, para coletar e retornar amostras dos asteroides Itokawa e Ryugu, respectivamente. A amostra está programada para chegar ao Centro Espacial Johnson em Houston após o pouso em 24 de setembro e lá passará por uma análise preliminar e será apresentada em uma conferência de imprensa online em 11 de outubro. Espera-se que a amostra forneça aos cientistas uma janela para o nascimento do sistema solar, incluindo o sol e os planetas, há cerca de 4,5 bilhões de anos.
Quanto à nave principal, ela, ela não acabou. Após enviar seu tesouro à superfície, a OSIRIS-Rex disparará seus motores para evitar colidir com a atmosfera. Em vez disso, continuará em direção ao seu próximo alvo, o asteroide Apophis, quando então será rebatizada de Osiris-Apex (Exploradora Osiris-Apophis). O veículo não tem capacidade para coletar e retornar outra amostra, mas pode tentar bombardear o asteroide com seus propulsores a gás para deslocar poeira e outros pequenos fragmentos para estudo.
Apophis é um alvo importante porque é considerado um asteroide potencialmente perigoso. Embora qualquer chance de impactar a Terra nos próximos 100 anos tenha sido descartada, valerá a pena mantê-lo sob vigilância por séculos.