A startup de Elon Musk, que fabrica um implante que conecta computadores a cérebros, espera começar os testes em humanos em seis meses.
Neuralink, a startup de Elon Musk que espera conectar nossos cérebros diretamente a computadores, mostrou progresso na quarta-feira em duas áreas médicas: ajudando pessoas cegas a enxergar e ajudando pessoas com lesões na medula espinhal a andar.
A empresa, uma das cinco lideradas por Musk, está trabalhando em tecnologia para lançar milhares de eletrodos mais finos que um fio de cabelo na superfície externa do cérebro humano. Cada eletrodo é um fio minúsculo conectado a um pacote de chip do tamanho de um quarto, alimentado por bateria e recarregado remotamente, embutido em um local que antes continha um círculo de crânio. O chip, chamado N1, se comunica sem fio com o mundo exterior.
A tecnologia ainda está longe dos usos médicos iniciais, muito menos da visão final de Musk de usar o Neuralink para interagir com IAs superinteligentes. Mas está fazendo um progresso significativo, incluindo a inscrição na Food and Drug Administration para iniciar os testes em humanos que espera começar dentro de 6 meses, disse a empresa em um evento “mostrar e contar” com duração de mais de duas horas.
“Nosso objetivo será acender as luzes para alguém que passou décadas vivendo no escuro”, disse o pesquisador da Neuralink Dan Adams, que está trabalhando no esforço de reembalar os dados da câmera em um formato compatível com o cérebro e canalizá-los diretamente para o córtex visual. .
Musk tem algum crédito quando se trata de tecnologia revolucionária. Sua empresa de veículos elétricos Tesla mudou profundamente os carros e sua equipe SpaceX transformou o acesso ao espaço com foguetes reutilizáveis. Sua reputação de gênio da tecnologia sofreu uma surra, no entanto, com o caos no Twitter após sua aquisição de US$ 44 bilhões. A Musk’s Boring Company, que visa renovar o transporte automotivo com túneis, também ainda não cumpriu suas promessas.
Neuralink não parece mais fácil do que redes sociais. Conectar o hardware do computador ao nosso próprio wetware envolve enormes desafios técnicos, regulatórios e éticos. Ajudar os cegos a ver é uma coisa, mas um feed digital direto em nossos cérebros pode não ajudar aqueles de nós que já passam muito tempo em nossos telefones.
Tecnologia Neuralink para ajudar tetraplégicos a andar
Anteriormente, o Neuralink mostrou como seus eletrodos podem ouvir a atividade cerebral. Ao capturar os sinais cerebrais de um macaco chamado Pager que jogava o clássico videogame Pong, os computadores Neuralink aprenderam a interpretar os sinais de controle motor. Mais tarde, apenas os sinais de seu cérebro poderiam controlar o jogo.
No evento “mostrar e contar” da Neuralink, criado para recrutar novos talentos, a empresa mostrou um novo truque: um macaco chamado Sake que usava sua mente para seguir instruções e digitar em um teclado virtual. Seus implantes carregam sem fio, com macacos persuadidos com um smoothie de frutas a se sentarem sob um carregador embutido em um galho imediatamente acima de suas cabeças.
Mas os maiores desenvolvimentos de quinta-feira usaram esses mesmos eletrodos para enviar sinais de volta aos neurônios que compõem nosso cérebro e sistema nervoso.
Um experimento usou eletrodos na medula espinhal de um porco para controlar diferentes movimentos das pernas, uma tecnologia que pode ajudar pessoas com tetraplegia a andar ou usar as mãos. A abordagem do Neuralink envolve não apenas interceptar os comandos de movimento do cérebro e desviá-los para as pernas, mas também ouvir os sinais sensoriais dessas extremidades e enviá-los de volta ao cérebro para que ele saiba o que está acontecendo.
“Temos muito trabalho a fazer para alcançar essa visão completa, mas espero que você possa ver como as peças estão todas lá para conseguir isso”, disse Joey O’Doherty, pesquisador que trabalha na tecnologia de controle de motores da Neuralink.
Vendo imagens e digitando com sua mente
Outro experimento alimentou dados visuais capturados com uma câmera no córtex visual de um macaco, mostrando flashes virtuais que o macaco interpretou como estando em locais diferentes. Essa é a tecnologia que a Neuralink espera que leve a uma prótese visual para pessoas cegas.
A tecnologia Neuralink de primeira geração usa 1.024 eletrodos, mas a Neuralink exibiu modelos de próxima geração com mais de 16.000 eletrodos. Tantos detalhes melhorariam drasticamente a fidelidade da imagem que uma pessoa cega poderia ver, disse Adams.
“Se você colocar um dispositivo em ambos os lados do seu córtex visual, isso lhe daria 32.000 pontos de luz para criar uma imagem em alguém cego”, disse Adams.
Outra aplicação do Neuralink está permitindo que humanos paralisados usem seus implantes para digitação mental.
“Estamos confiantes de que alguém que basicamente não tem outra interface com o mundo exterior seria capaz de controlar seu telefone melhor do que alguém que trabalha”, disse Musk.
Neuralink não está sozinho
A Neuralink não está sozinha em sua busca pelo campo, chamado tecnologia de interface cérebro-máquina (IMC) ou interface cérebro-computador (BCI). Pesquisadores acadêmicos produziram um fluxo constante de trabalhos de pesquisa, e startups como BlackRock Neurotech, Synchron e Paradromics também estão ativas. Alguns, como o Nuro, empregam abordagens não invasivas que não requerem cirurgia.
Uma coisa que separa a Neuralink de alguns desses esforços é o objetivo da produção em massa.
“A produção é difícil – eu diria 100 a 1000 vezes mais difícil passar de um protótipo para um dispositivo que seja seguro, confiável, funcione sob uma ampla gama de circunstâncias, seja acessível e seja feito em escala”, disse Musk. “É insanamente difícil.”
Musk prevê a Neuralink fabricando milhões de chips cerebrais e disse que espera ter um para si mesmo. Para atingir esse objetivo, a empresa está tentando automatizar o máximo possível da tecnologia. Seu robô R1 enfia eletrodos no cérebro sem danificar os vasos sanguíneos, mas uma máquina de última geração foi projetada para lidar com mais cirurgias, incluindo cortar o crânio.
A Neuralink também está trabalhando na localização de seus chips cerebrais uma camada mais distante do cérebro, do lado de fora de uma camada chamada dura-máter. Isso requer grandes mudanças nas agulhas do robô e nos sistemas de direção das agulhas, atualizações nas quais a empresa está trabalhando hoje.
“Não há muitos neurocirurgiões – talvez cerca de 10 para um milhão de pessoas”, disse Christine Odabashian, que lidera a equipe de engenharia cirúrgica da Neuralink. “Para fazermos o melhor e termos um procedimento barato e acessível, precisamos descobrir como um neurocirurgião pode supervisionar muitos procedimentos ao mesmo tempo.”
A visão de ficção científica de Musk para a Neuralink
Outra grande diferença entre o Neuralink e seus rivais é a visão de ficção científica de Musk.
As ambições da empresa são grandiosas: “Um dispositivo generalizado de entrada e saída que pode interagir com todos os aspectos do seu cérebro”, disse Musk. Mas o plano de longo prazo é muito maior.
“O que fazemos sobre IA, sobre inteligência artificial geral?” perguntou Musk. “Se temos superinteligência digital, muito mais inteligente do que qualquer ser humano, como mitigamos esse risco em nível de espécie? Mesmo em um cenário benigno em que a IA é muito benevolente, como podemos acompanhar o passeio? ?”
Na mente de Musk – conceitualmente apenas por enquanto, mas talvez fisicamente também – a resposta é Neuralink.