Esses playgrounds físicos interativos em expansão e enigmáticos me mostraram o que o virtual poderia ser.
Entramos pela loja de presentes. O brilho da loja de conveniência do Omega Mart nos cumprimentou como um 7-Eleven: fileiras brilhantes de salgadinhos genéricos, bugigangas de lembrança e uma caixa de bebidas na parte de trás. Vibração padrão de Las Vegas. Mas olhe mais de perto. A vitrine perto de você anuncia “Emergency Clams”. Uma pilha de latas de sopa, atendida por um funcionário, está se transformando em um robô animado. O balcão da delicatessen tem uma cabeça feita de carne e outros itens que parecem estranhos. Alguém acabou de abrir a porta da geladeira e desapareceu em um túnel brilhante.
Talvez você já tenha ido ou ouvido falar da experiência Omega Mart de Meow Wolf em Las Vegas. Ele está enterrado dentro de um complexo de entretenimento maior chamado AREA15, que também está adicionando uma experiência de terror de 20 acres do Universal Studios nos próximos anos. É minha primeira visita lá desde que visitei o complexo de capacete em 2020. (Também fiz um tour virtual em 2021.) Agora, eu estava entrando nos espaços cavernosos e profundos do Omega’s Mart de verdade, me perdendo em um labirinto impossível de arte salas e artefatos e mistérios interativos espalhados por milhares de metros quadrados. Quanto mais fundo eu vagava, mais me sentia acolhido pela magia.
E nessa magia emaranhada, pontos de conexão: bato em quiosques com um cartão de acesso que desvenda segredos. Ocasionalmente, encontro telefones que tocam e atendo. Ou eu os pego e ligo para outras pessoas. Vejo funcionários que são atores, personagens desse mundo, e eles me orientam, às vezes, quando eu peço. Eu vejo quebra-cabeças especiais escondidos que outros me ajudam a resolver.
Este espaço de arte comunal, interativo e de aparência infinita parecia uma versão física do metaverso com o qual empresas de VR e AR como a Meta ainda estão apenas sonhando.
Em 2016, um ano definido por novos fones de ouvido VR e novos e estranhos jogos AR como Pokemon Go, fiquei hipnotizado pelo teatro imersivo. Não apenas shows como Sleep No More de Punchdrunk, mas eventos mais íntimos como Then She Fell do Third Rail Projects. Achei essas experiências da vida real, muitas vezes sem nenhuma tecnologia importante, modelos poéticos para os mundos imersivos de sonho que eu esperava que VR e AR pudessem se tornar um dia.
Digo isso porque minha primeira vez em um espaço Meow Wolf trouxe esses mesmos sentimentos de volta. Uma semana depois, mergulhei duas vezes quando voei para Denver para tentar o último local de Meow Wolf, Convergence Station.
Meow Wolf é um coletivo de arte e empresa de entretenimento, um híbrido de experiência imersiva. Depois de passar algumas semanas refletindo sobre tudo isso, o que me fascina em Meow Wolf não é realmente a imersão, ou a estranheza, ou a escala, embora tudo isso seja incrível. É assim que o exército de artistas locais que criam esses mundos individuais de alguma forma se reúnem para combinar uma experiência de centenas de esforços individuais. É uma mistura de liberdade e conexão e interação. Isso é o que o metaverso está procurando – deixar criadores individuais enquanto constrói uma estrutura para que todos possam jogar e fazer tudo funcionar.
Multiverso de fusão
Os vários locais de Meow Wolf são todos enormes universos imersivos, um cruzamento entre museus “Instagram” compatíveis com telefones e Disney World. É um parque temático da Twilight Zone, um monte de mistérios em brilho e brilho superestimulados e cheios de detalhes. Recebi ecos familiares de muitas das minhas experiências favoritas da última década. Como o Sleep No More em andamento em Nova York, eu poderia explorar artefatos em gavetas e estantes, navegando em detalhes e me movendo pelo mundo como um fantasma. A arte travessa me lembrou as instalações ocasionais de Banksy. Em Los Angeles, meu empoeirado museu de mistérios favorito, o Museu de Tecnologia Jurássica, me dá sentimentos semelhantes de magia sem resposta. Os terminais que eu acesso e desbloqueio uma história, e os atendentes que me ajudam em várias salas, são tão acessíveis quanto… bem, minha última viagem ao Universal Studios, agitando uma varinha pelo universo de Harry Potter.
A vibração maximalista e multidimensional até se assemelha a filmes recentes, incluindo o lixo de garagem e o capricho de ficção científica de Everything Everywhere All At Once. E muito disso, em espírito, me lembrou do capricho aberto que o Magic Leap estava preparando para o lançamento do primeiro fone de ouvido.
Ao contrário do Las Vegas Omega Mart, a Denver Convergence Station é configurada como um centro de trânsito para uma série de universos alternativos. Ainda assim, existem paralelos com a versão de Las Vegas. Às vezes encontro artefatos compartilhados como um item empoeirado da loja do Omega Mart. Eu entro em um banco de monitores e faço ligações para lugares em toda a instalação, mas descubro mais tarde que a Convergence Station e o Omega Mart têm telefones que podem ligar um para o outro. Ambos os locais possuem cartões baseados em RFID (equipados com tecnologia de identificação por radiofrequência) para acessar os terminais, bem como assistentes/atores/performers/docentes que se movimentam, adicionando à história e ajudando você a encontrar o seu caminho, se quiser. Os preços dos ingressos, em torno de US$ 45 a US$ 59, dependendo do local, hora e data, não estão muito longe de um museu ou parque temático, e menos do que a maioria dos ingressos de teatro. Os cartões RFID custam alguns dólares a mais, o que, de acordo com Meow Wolf, é uma forma de evitar que os terminais de escuta de cartões fiquem muito lotados.
Este modelo vai se expandir, com a próxima localização de Meow Wolf em Dallas. Todos esses mundos se entrelaçarão e, em algum momento, talvez, VR e AR possam contribuir. Expandir além desses locais fixos é algo que Meow Wolf tem explorado. Quanto mais houver, mais algum tipo de espaço de experiência compartilhada parece estar florescendo. A mercadoria alucinatória de Meow Wolf inclui muita tradição e lembranças colecionáveis do mundo, quase como as lojas Star Wars: Galaxy’s Edge da Disney. Comprei livros de mitologia e cartas de oráculo (não pude evitar).
Um guarda-chuva de interconexão
Após 90 minutos de imersão no Meow Wolf, fiquei impressionado, não necessariamente por causa dos aspectos de design exagerados (que são incríveis), mas por causa de como tudo funciona junto. Pessoas vagando, algumas tirando selfies casualmente, algumas procurando ficar sozinhas e se perder, algumas com famílias tocando tudo em missões de caça ao tesouro. Mergulhadores profundos e skimmers de superfície. Ao contrário de uma experiência na Disney, onde vejo centenas de pessoas apontando seus telefones para alguma coisa, minhas andanças ainda pareciam privadas, pessoais, desertas. E ao contrário do teatro imersivo ou de uma experiência de realidade virtual onde tudo acontece em um nível contido ou onde as fotos não podem ser tiradas, aqui eu poderia tirar pequenas lembranças.
Isso me fez pensar nas promessas que a tecnologia fez sobre o metaverso. Disseram-nos (e eu esperava) que uma rede interconectada de experiências sociais nos espera, com playgrounds criativos ao nosso alcance. Isso já existe: Roblox, Fortnite, Minecraft, aplicativos de realidade virtual como o VRChat. Mas eles não parecem abertos a todos, e não é fácil misturar a promessa de criatividade livre com o conforto social. Há um ano, escrevi sobre como as plataformas do metaverso social estavam tentando descobrir nossas zonas de conforto. Hoje ainda não está resolvido. Ter mais “docentes” da vida real, ou guias pessoais, em aplicativos sociais ajudaria, o que Meow Wolf tem. Ter mais senso de descoberta que liga mundos criados individualmente também seria útil, o que Meow Wolf também tem (com artistas que foram pré-encomendados para esse fim). Sonho em ter alguma forma de registrar meu movimento entre os mundos, mantendo um registro consistente que se move comigo. Os pequenos cartões RFID do Meow Wolf também são assim.
Modelos de colaboração?
Uma parte única das instalações de Meow Wolf é que elas são feitas com uma mistura de centenas de artistas locais e internos. Os projetos são projetados de forma colaborativa e os artistas individuais são incentivados a criar seus próprios espaços, ao mesmo tempo em que os conectam a todo o resto. Os atores têm a mesma oportunidade: existem papéis definidos, mas os indivíduos criam seus próprios personagens para caber no espaço.
Não parece que vai funcionar, mas funciona. E talvez funcione bem porque toda experiência do Meow Wolf parece ter uma energia caótica, cheia de tantos estímulos que estou pronto para qualquer coisa acontecer a qualquer momento.
Mundos de realidade virtual como o Meta’s Horizon Worlds estão procurando desesperadamente criadores para fazer coisas interessantes que as pessoas vão querer visitar. Essa lousa em branco é promissora em teoria, mas tende a resultar em uma variedade aleatória de lugares virtuais que são difíceis de descobrir e promover. Além disso, quando os visito, não sei o que devo fazer. Eu me sinto estranho, vagueio um pouco e depois saio.
A estrutura conceitualmente unificada de Meow Wolf ajuda você a navegar pela paisagem artística em um espaço físico, dando a você a chance de apreciar peças de arte com curadoria individual. O “cartão de identificação” é uma interface comum que funciona em dezenas de salas, e cada bit criativo parece pertencer ao mesmo guarda-chuva.
Um modelo de sonho para um futuro espaço de sonho
Embora eu não ache que nenhuma experiência virtual em um aplicativo realmente tenha trazido “o metaverso” à vida brilhante, caminhar pelos mundos de Meow Wolf me dá aquela sensação de sonho, mesmo que não seja tecnicamente um metaverso. Ou talvez seja.
Se Meow Wolf começar a se expandir para novos territórios – talvez menores, talvez virtuais – os espaços físicos se sobrepõem, se encaixam, se interconectam? As empresas de AR já estão tentando fazer isso com locais no mundo real, com sucesso misto.
Em vez de ser virtual primeiro, Meow Wolf está começando no mundo real, com pedaços aleatórios de arte, luz e magia estranha. É provavelmente mais visceralmente transformador do que a maioria dos VR que experimentei ultimamente. E isso me faz pensar como essa experiência interativa pode inspirar uma nova geração de experiências virtuais que está por vir.