A vida futura de Javed Uddin dependia de um único emoji. Em 2016, Uddin, dono de um pequeno negócio em Houston, estava solteiro há um ano. Um amigo o apresentou a Maryam Baloch, gerente de escritório e maquiadora em Chicago. Os dois começaram a se comunicar por mensagens. No entanto, o casal percebeu que estavam enfrentando problemas de comunicação. Uddin, usando um LG Nexus 5X rodando o sistema Android, recebia emojis incorretos de Maryam, dona de um iPhone 6. Isso provavelmente ocorreu devido as fabricantes usarem seus próprios designs para emojis, com imagens diferentes para a mesma expressão.
Independente da causa, a culpa recaiu em Uddin por não ter um iPhone, onde suas mensagens apareceriam em bolhas verdes. Isso porque em 2011 a Apple lançou o iMessage, um serviço de mensagens instantâneas que permite formas mais ricas de comunicação do que o SMS comum. Quando dois iPhones se comunicam, aparece em bolhas azuis, inclui indicadores de digitação e desde então cresceu para incluir compartilhamento de mídia, jogos e até dinheiro. Na época era um rival do serviço de mensagens da BlackBerry, o BBM, e cresceu conforme a popularidade do iPhone da Apple aumentou.
Doze anos depois, as diferentes bolhas verdes persistem. A situação de mensagens entre Uddin e Baloch ficou tão ruim que ela começou a tirar screen shots dos emojis para garantir que os sentimentos que transmitia estavam chegando corretamente. Isso levou Uddin a trocar para um iPhone o mais rápido possível. “Para as coisas acontecerem – para eu causar uma boa impressão – eu realmente preciso ter meu jogo de mensagens em dia”, disse Uddin. “Eu realmente, realmente queria que desse certo.”
O dividido sistema de mensagens da Apple está afetando como as pessoas interagem. Não só isso, as comunicações por texto entre dispositivos iPhone e Android se tornam uma experiência inferior, com ambos os usuários sendo rebaixados para o SMS, um protocolo de texting muito mais antigo, perdendo recursos como reações inline, respostas de thread e edições de texto. Fotos e vídeos também vêm muito comprimidos.
Enquanto muitos outros aplicativos de mensagens como o WhatsApp e Signal preenchem a lacuna, o aplicativo de mensagens padrão que vem em qualquer telefone é frequentemente o lugar onde as pessoas se comunicam mais. A culpa daquela experiência ultrapassada é muitas vezes colocada nos usuários de Android, embora seja uma experiência da autoria da Apple. Essa culpa pode tomar a forma de julgamentos prévios sobre a renda, personalidade e status social geral de uma pessoa, o que às vezes leva ao bullying e pressões adicionais para trocar de aparelho.
A indústria de celulares está rapidamente migrando do SMS para o RCS, um padrão de mensagens atualizado que pode suportar recursos mais modernos como os vistos no iMessage e outros aplicativos de mensagens contemporâneos. Estimativas apontam que quase metade do globo estará usando RCS até 2026, de acordo com um relatório da Juniper Research, já que o padrão de texting está incluído em qualquer celular Android que roda o aplicativo Google Messages. Embora tenha demorado anos, as três principais operadoras dos EUA também se comprometeram a apoiar o padrão RCS. Mas a Apple se recusa a apoiá-lo.
Por mais inconveniente que seja para os usuários do iPhone terem de lidar com bolhas verdes em grupos, para a Apple, a exclusividade faz parte do atrativo. “Estamos constantemente criando insiders e outsiders usando diferentes pistas”, disse Jason Farman, professor de Estudos Americanos na Universidade de Maryland. Neste caso, está se estendendo à tecnologia que usamos. “Criar divisões nós-eles, isso é da natureza humana.” Antes da Revolução Industrial, as pessoas não se importavam muito se uma ferramenta era nova ou antiga, desde que funcionasse, disse Farman. Mas os fabricantes começaram a apresentar revisões anuais nos anos 1920 como meio de diferenciação e mudou como os consumidores viam os produtos além da utilidade absoluta e como algo iterativo.
Os produtos logo se tornaram uma forma de comunicarmos nossas personalidades e valores. Ter um Jeep, por exemplo, pode indicar a alguém que você é aventureiro e gosta do outdoors. Essa relação marcou uma grande mudança em como as identidades eram definidas em gerações passadas. “Nossa identidade era basicamente dada a nós”, disse Aaron Ahuvia, professor de marketing da Universidade de Michigan-Dearborn. No passado, nossas identidades eram definidas pela família em que nascemos, disse Ahuvia. A religião e classe social de nossa família ultimamente determinavam nossa trajetória de carreira e perspectivas de casamento.
Em contraste stark, as pessoas hoje têm mais controle sobre suas identidades. “Tudo é totalmente aberto”, disse Ahuvia. “A boa notícia é que dá às pessoas muita liberdade e realmente é uma coisa boa que as pessoas tenham a liberdade de se tornarem a pessoa que desejam. Mas a má notícia é que você fica obcecado com sua identidade e criação e formação dela”. Os sociólogos chamam esse constante trabalho para moldar e apresentar nossas identidades de “projeto do self”. Produtos e marcas são uma das formas mais fáceis de fazer isso, disse Ahuvia, especialmente em uma cultura consumerista e capitalista.
Considerando que os celulares são centrais para a comunicação, o tipo de telefone que usamos se tornou fundamental para sinalizar quem somos e aos grupos aos quais pertencemos. A recusa da Apple em adotar o RCS, o que bifurcou o ambiente de mensagens, é largamente um fenômeno americano. Em outras partes do mundo, serviços de mensagens de terceiros são o padrão sobre o SMS. O WhatsApp, que não oferece suporte a SMS ou RCS, é de longe o serviço de mensagens de terceiros mais popular do mundo. Com 2,8 bilhões de usuários ativos mensalmente e 138 bilhões de mensagens enviadas diariamente, sua ubiquidade e compatibilidade entre plataformas tornam fácil comunicar e enviar mensagens seguras para qualquer pessoa.
Mas o SMS ainda é considerado a forma preferida de se comunicar para os americanos, com 2 trilhões de mensagens de texto enviadas em 2021, ajudando a Apple a manter seu domínio sobre as mensagens na América. Ao tornar o iMessage o serviço de mensagens padrão no iPhone e se recusar a adotar o RCS, a Apple forçou os americanos para um sistema dividido. A posição da Apple é antitética à forma como as pessoas tendem a ver a internet, como um sistema aberto onde as ideias podem fluir livremente.
De acordo com uma pesquisa de 2022 da Universidade de Maryland, 73% dos americanos apoiam a neutralidade da rede – a ideia de que todos devem ter acesso à internet igual e que alguns sites não dev