Coberturas de estacionamento com painéis solares são uma vitória para os motoristas e para o meio ambiente, mas ainda são muito raras. Aqui está o porquê.
Se você estacionar em um dos vários estacionamentos suburbanos no campus da Michigan State University, provavelmente conseguirá uma vaga de estacionamento premium. Isso porque cada estacionamento é protegido do sol, neve e chuva por painéis solares. Eles são montados acima do lote em estruturas de aço altas o suficiente para que os tailgaters em RVs estacionem abaixo. Além de proporcionar uma experiência de estacionamento mais agradável, a universidade obtém energia solar mais barata e limpa dos painéis solares.
É ótimo não ter que raspar a neve do carro em um clima de 20 graus. Eu sei, porque fui um estudante itinerante no estado de Michigan por dois anos e aproveitei com prazer o estacionamento coberto.
Então, por que nem todos os estacionamentos têm painéis solares sobre eles? Precisamos fazer uma transição rápida para longe dos combustíveis fósseis para evitar os piores efeitos do aquecimento global. E, à medida que o clima extremo se torna mais comum, a sombra e o abrigo das chuvas seriam um desenvolvimento bem-vindo para os motoristas.
Cada instalação de painel solar tem uma avaliação energética e financeira diferente. Os painéis solares montados no telhado e no solo produzem de maneira diferente com base em sua latitude e no ângulo em que estão instalados. Os proprietários de estacionamentos podem renunciar aos painéis solares por motivos que incluem custo e inconveniência. No entanto, alguns especialistas em energia solar acham que o aumento do interesse pela sustentabilidade (90% dos americanos queriam mais fazendas solares em 2020, de acordo com o Pew) pode significar que mais estacionamentos solares estão vindo em nossa direção.
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Os altos custos iniciais da energia solar
Para muitos proprietários, a instalação de painéis solares economizará dinheiro a longo prazo. O mesmo vale para grandes instituições.
O estado de Michigan estimou que os painéis do estacionamento (localizados em cinco lotes) economizariam US$ 10 milhões em 25 anos. A universidade obtém a eletricidade dos painéis por meio de um contrato de compra de energia, o que significa que ela não possui os painéis, mas concorda em comprá-la. Economiza obtendo energia por um preço menor do que de uma fonte alternativa.
Embora a economia de um contrato de compra de energia seja um pouco diferente, para a empresa que absorve os custos de construção, construir em outro lugar seria um negócio melhor.
“Uma garagem é cerca de 40% mais cara em comparação com um sistema de montagem no solo”, disse Tim Powers, pesquisador e associado de políticas da Inovateus Solar, a empresa que construiu o sistema do estado de Michigan. Custa mais por causa de materiais extras (são necessárias estruturas mais altas e mais fortes para obter painéis solares tão longe do solo), mão de obra extra (leva mais tempo para construir) e custos extras de engenharia, disse ele.
Se a única motivação é obter energia solar pelo preço mais barato possível, as garagens não são o caminho a percorrer. Mas há outras razões pelas quais uma instituição pode adotar a energia solar em seus estacionamentos.
As garagens do estado de Michigan ganharam prêmios nacionais e estaduais e respondem por 5% do consumo de energia no campus – um passo em direção às metas de sustentabilidade da universidade e uma boa rodada de boa publicidade. Várias pessoas que entrevistei para esta reportagem sugeriram que isso poderia tornar a universidade mais atraente para os alunos que chegam, embora seja mais difícil encontrar evidências empíricas do impacto da sustentabilidade de uma escola em um aluno que a escolhe.
Pesquisas recentes sugeriram que, embora 65% dos consumidores (não necessariamente estudantes) tenham dito que estavam interessados em comprar produtos sustentáveis ou ecológicos, apenas 26% realmente o fizeram. Embora os hábitos de compras e a escolha da faculdade possam parecer maçãs e laranjas, os painéis solares da garagem e o consumismo verde podem ser uma combinação perfeita de onde você obtém suas maçãs e laranjas literais.
Carros elétricos em alta
A ameaça das mudanças climáticas exige a redução rápida das emissões de gases de efeito estufa. Embora muitos dos problemas exijam soluções sistêmicas, as pessoas estão adotando tecnologias verdes, como painéis solares em telhados e carros elétricos, em ritmo acelerado. Além dos benefícios ecológicos, é provável que os painéis solares e os veículos elétricos economizem dinheiro ao longo do tempo. É possível que lojas com grandes estacionamentos possam tirar vantagem econômica de ambos.
Por exemplo, uma garagem solar cobrindo um estacionamento médio do Walmart teria uma capacidade de cerca de 3,1 megawatts, disse Joshua Pearce, professor de engenharia elétrica e de computação na Western University em London, Ontário.
Pearce modelou a viabilidade de estacionamentos solares em grandes lojas, escolhendo o Walmart por sua onipresença. A rede também assumiu compromissos públicos com a sustentabilidade e é uma das empresas líderes em capacidade solar instalada. O Walmart diz que tem 600 instalações de energia renovável no local, mas não compartilhou informações sobre coberturas solares planejadas ou instaladas em estacionamentos. Ele teria instalado pelo menos sete em toda a Califórnia.
Embora seja difícil dizer se alguém optaria por um varejista em detrimento de outro por causa da mensagem ambiental de um grande painel solar visível, o faria se isso significasse estacionar longe do sol, neve ou chuva?
Pearce tem um palpite de que sim, embora sua pesquisa não tenha analisado essa questão diretamente. Ele acha que as lojas podem atrair ainda mais clientes, oferecendo carregamento de veículos elétricos com desconto ou gratuito aos compradores.
Um estacionamento médio do Walmart poderia suportar cerca de 100 carregadores de veículos elétricos se coberto por painéis solares, descobriu a pesquisa de Pearce.
“Acredito que, se você tiver estacionamento gratuito sob a capota que pode carregar seu veículo elétrico, passará um pouco mais de tempo na loja porque vai esperar que ele seja carregado”, disse ele. “Mesmo que você compre apenas uma coisa, isso será um lucro líquido para a loja.”
Pearce está procurando investigar esse palpite em um futuro próximo, vendo o que acontece quando o carregamento é realmente fornecido. Os veículos não elétricos estacionam lá? As pessoas passam mais tempo na loja?
Em um futuro com carregamento elétrico gratuito no Walmart (ou outra grande loja), os compradores poderiam voltar para casa não apenas com suas compras, mas com mais carga em seu veículo do que quando saíram. De acordo com um estudo de Pearce e um colega, 90% dos americanos vivem a menos de 24 quilômetros de um Walmart, e uma viagem de compras de uma hora pode fornecer um carro com 32 quilômetros de carga.
“Isso significa que, para muitos compradores com um EV, a viagem de ida e volta ao Walmart teria potencialmente zero custos de energia relacionados ao automóvel”, escreveram os pesquisadores.
Embora um mundo em que as lojas carreguem os veículos elétricos de seus clientes de graça e ganhem mais dinheiro no processo pareça ótimo, ainda é hipotético neste momento.
Existem obstáculos a serem superados, especialmente na adaptação de um estacionamento existente com uma cobertura solar. Envolve o fechamento de partes do estacionamento durante a construção, o que potencialmente torna uma loja uma escolha mais inconveniente, pelo menos por um tempo.
Pearce repetiu o que Powers da Inovateus disse: Contabilizando apenas o custo de instalação, agora faz mais sentido instalar no telhado da loja do que uma fazenda solar em terreno aberto.
“Mas então, se eu não quiser ocupar um terreno adicional, talvez eu esteja limitado por algum motivo, então o estacionamento é o caminho a seguir”, disse Pearce.
Mudança potencial chegando
“Vemos fazer as garagens nos estacionamentos como uma grande história de uso duplo”, disse Tyler Kanczuzewski, vice-presidente de sustentabilidade da Inovateus. O uso duplo refere-se à prática de usar a terra para duas coisas, por exemplo, energia solar e cultivo.
De acordo com um estudo publicado na Nature, a energia solar em grande escala nos EUA está localizada fora das cidades. Cinquenta e um por cento está instalado em desertos, 33% em terras agrícolas e 2,5% em áreas urbanas.
As decisões de uso da terra são muitas vezes complicadas. Colocar energia solar em desertos levanta preocupações culturais e ecológicas. As fazendas solares rurais provocaram debates. A instalação do estado de Michigan manteve 45 acres de terra agrícola em produção, um fato que o estado de Michigan destacou ao promover um dos vários prêmios que ganhou pela matriz.
Os estacionamentos, por outro lado, são bons principalmente para uma coisa – estacionamento – e os toldos solares sem dúvida melhoram essa experiência.
O aumento do interesse pela sustentabilidade tornará os estacionamentos solares mais comuns no futuro?
“É difícil projetar”, disse Kanczuzewski. Embora sejam mais comuns no sudoeste, a instalação de energia solar em estacionamentos não é muito comum no meio-oeste, onde a Inovateus faz a maior parte de seus negócios. Por capacidade solar, 95% das instalações da Inovateus são projetos utilitários montados no solo. Em número de projetos, 65% são montados no solo, 30% são telhados e cerca de 5% (apenas três projetos no total) são sobre estacionamentos.
“Eles não são uma opção muito comum”, disse Powers.
Eles poderiam ser particularmente sustentáveis, no entanto.
“Acho que é super sustentável”, disse Kanczuzewski. “Em vez de ocupar um novo terreno ou propriedade adicional, por que não ocupar um espaço existente e fazer energia solar?”