Uma missão de demonstração da Caltech, lançada em 3 de janeiro, testará os principais elementos da geração de energia solar baseada no espaço.
Aproveitar o poder do sol está na moda agora. No final de 2022, cientistas americanos anunciaram um avanço na fusão nuclear que poderia, em algumas décadas, ver uma fonte de energia limpa, renovável e essencialmente ilimitada alimentando o mundo.
Na verdade, há décadas que usamos a energia do sol, de uma forma mais indireta. Os painéis solares são capazes de converter os raios da estrela em energia aqui na Terra sem liberar nenhum gás de efeito estufa nocivo no ar. A única desvantagem é que esses painéis são incapazes de fornecer um suprimento contínuo. Dias nublados bloqueiam os raios do sol de atingir a Terra. E, claro, o sol não brilha à noite.
Então… porque não colocar os painéis solares no espaço? Você estaria aproveitando o suprimento quase ilimitado de energia do sol 24 horas por dia, 7 dias por semana. A lenda da ficção científica Isaac Asimov escreveu em “Razão” sobre uma Terra sustentada por tal poder. A ideia seria coletar energia em um satélite e transmitir essa energia de volta para casa. Os cientistas têm tentado descobrir exatamente como a energia solar espacial pode alimentar nosso mundo desde o programa Apollo, mas a construção e o lançamento de satélites têm sido muito caros.
Este mês, graças a uma grande doação filantrópica feita em 2013, os cientistas da Caltech estão dando os primeiros passos em direção a um futuro espacial movido a energia solar. Na terça-feira, eles planejam lançar o Space Solar Power Demonstrator (SSPD), um protótipo de 110 libras projetado para testar tecnologias-chave por meio de três experimentos.
O objetivo final é implantar uma constelação de painéis solares espaciais que possam medir mais de meia milha de largura, formando uma estação de energia espacial que então enviaria energia solar de volta para a Terra. Esse processo envolve transferência de energia sem fio, convertendo ondas de rádio em energia no nível do solo, onde os receptores podem converter a energia para que ela possa ser usada em redes elétricas (a Caltech tem um ótimo explicador sobre como você pode direcionar essa energia para a Terra).
O SSPD está pegando uma carona para orbitar afixado a uma espaçonave Momentus Vigoride e irá desdobrar uma estrutura de 6 pés quadrados para avaliar os mecanismos de implantação de painéis solares espaciais no que é conhecido como DOLCE, o Experimento Composto UltraLight Deployable on-Orbit. Outro instrumento, o ALBA, analisará 22 tipos diferentes de células fotovoltaicas para ver como elas lidam com o ambiente extremo do espaço e um terceiro, o MAPLE, testará os mecanismos de transferência de energia com uma série de transmissores de microondas.
“Planejamos comandar a implantação do DOLCE poucos dias após obter acesso ao SSPD da Momentus. Devemos saber imediatamente se o DOLCE funciona”, disse Sergio Pellegrino, engenheiro civil da Caltech e codiretor do SSPD, em um comunicado à imprensa .
O desenrolar é, de certa forma, a parte fácil. O demonstrador foi testado na Terra, mas ainda não se sabe como ele se comporta no espaço. Os experimentos ALBA e MAPLE levarão muito mais tempo para serem concluídos, pois os cientistas querem ver como eles funcionam ao longo do tempo e em diferentes ambientes.
“Aconteça o que acontecer, este protótipo é um grande passo à frente”, disse Ali Hajimiri, engenheiro e codiretor da Caltech, em um comunicado à imprensa.
No entanto, a energia solar espacial não é uma solução rápida para a crise climática. Já temos tecnologias de energia solar e formas de armazenar energia quando o sol não está brilhando aqui na Terra. Há também problemas potenciais com a construção de usinas em uma órbita já desordenada e o custo geral do projeto. No entanto, a energia solar baseada no espaço pode levar energia para regiões do mundo que atualmente não têm acesso a energia confiável e fornecer uma fonte limpa de energia – dia e noite – para abastecer o planeta.
Se você quiser acompanhar o voo do SSPD, o lançamento do Falcon 9 está agendado para as 6h56 da manhã, horário do Pacífico, na terça-feira, 3 de janeiro. Você pode acompanhar o lançamento ao vivo no canal da SpaceX no YouTube.